— Там внутри мой фамильяр, — фыркнула девочка. — Просто он как всегда забыл невидимость отключить.
— Спасибо, что спасли Элизу, госпожа Грета, — поклонился я. — Но давайте поспешим, пока сюда не пришли люди императора.
— Идем, идем, — покачала головой женщина, ведя нас к стене. — Кажется, потайной ход находится здесь, прямо за этой плитой. Нужно только нажать на вот этот… Эй, Элиза, что с тобой, ты в порядке?
Девочка покачнулась, едва не потеряв равновесие. Я с ужасом почувствовал, что у меня тоже кружится голова, а перед глазами маячат темные круги.
Нет, нет, нет, только не сейчас!
— Бегите!!! — заорал я, изо всех сил пытаясь удержаться в сознании. — Хватайте девочку и бегите! Пожиратель вот-вот вырвется на свободу!
— Чего? — растерялась Грета, переводя взгляд то на меня, то на Элизу. — Что происхо…
Когда я пришел в сознание все уже было плохо. Максимально плохо!
Обезглавленное тело Греты лежало на полу, извиваясь в конвульсиях. Ее грозный фамильяр исчез, а отрубленная голова смотрела на меня с ужасом, застывшим в стекленеющих глазах.
Ну и самое страшное — мой меч… Дурацкий цветок, который мы опрометчиво перековали в оружие. Он торчал из груди Элизы, загнанный туда почти по самую рукоятку, которую сжимала моя рука. Девочка все еще была жива и судорожно хватала ртом воздух, не спуская с меня изумленного и испуганного взгляда.
— Почему? — с трудом прочитал я по губам ее последние слова.
— Нет, нет, Элиза, только не это!
Я с ужасом подхватил на руки умирающую девочку, не зная, что предпринять. По моим щекам текли слезы — самые настоящие. Не думал, что фамильяры вообще так умеют.
— Прости, прости меня пожалуйста, я ничего не мог сделать!
Со мной происходило что-то кошмарное и невероятное одновременно. Я чувствовал, как мои легкие заполняются воздухом, а в груди начинает биться сердце. Вполне живое, но при этом абсолютно раздавленное осознанием того, что пока мое тело напитывается жизнью, эта самая жизнь покидает тело единственного человека, который был мне по-настоящему дорог в этом мире.
Фамильяр, убивший своего хозяина, сам становится человеком, — так, кажется, говорил мне еще старина Оскар в первые часы моей жизни.
Ну почему это должно было случиться именно так, именно с нами? Да, я хотел нормальной жизни и свободы, это чистая правда. Но не такой же ценой!
Наверху послышался шум и крики. Не помня себя от горя и отчаянья, я стал без разбору бить кулаком по всем камням, что окружали плиту, служившую потайной дверью. Скрытый механизм натужно загудел, открывая мне дорогу к полной свободе и безнаказанности, будь она неладна.
Бросив последний взгляд на мертвенно бледное лицо девочки, что даровала мне жизнь, во всех возможных смыслах, я побрел вперед, не разбирая дороги…
Эпилог
Ноктюрн
— Вы звали меня, владыка?
Ноктюрн прошла сквозь открытый специально для нее портал и очутилась в уютной детской комнате, заваленной игрушками. Сложенные книги и вещи, аккуратно заправленная постель, — все выглядело так невинно, что это казалось почти подозрительным. Будь на то ее воля, она бы добавила немного здорового хаоса в эту идеальную картину, но ее повелителю, конечно же, виднее.
За широким рабочим столом сидела рыжеволосая девочка лет десяти-двенадцати. Её огромные глаза сверкали от восторга, а длинные косички и широкая улыбка придавали ей вид настоящего малолетнего чудовища. Под ее пристальным надзором десятки фамильяров-портных трудились над созданием новых и новых кукольных тел, которые напоминали мотыльков. Работа явно была поставлена на поток, так что малышке лишь оставалось взмахом ладони создавать новую душу и помещать ее в оболочку будущего фамильяра. А затем эти несчастные сразу отправлялись в недра странной пространственной сумки, края которой были безжалостно прибиты гвоздями к обычной деревянной урне.
— Как дела, Ноктюрн, ищейки Инспектората вас больше не донимали?
— Мы сменили все точки входа в убежище, — отчиталась девушка-лебедь. — Все пароли обновлены, все предатели и кроты мертвы. А с теми артефактами, что вы предоставили, даже клан зеркал не сумеет нас разыскать.
— Отлично, отлично, — кивнула псевдо-Элиза, не отрываясь от работы. — Но этого все еще недостаточно, чтобы остудить подозрения императора. Нам нужен симулякр, обманка, на которую будут охотиться враги и молиться союзники. Они должны свято верить, что их план удался и все что им остается — это поймать меня и посадить на поводок.