К счастью (или нет), смена темы пришла к нам сама.
— Их Императорские Величества желают видеть наследного принца!
Угу, а вот и он самый… песец.
То есть, действительно песец — Вэннин, бессменный секретарь отца и белобрысая скотина. Он, правда, не особенно полный, но зато ловкий, хитрый и зубастый. Когда он приходит, каждый во дворце знает: скоро придётся вспоминать много созвучных песцу слов. Хотя бы мысленно.
Мы с Биланной быстро переглянулись.
— Идите же, наследный принц, — сказала она. — Позже я встречусь с Императорской четой и переговорю… о нынешних претендентках на место вашей фаворитки. Но сейчас, полагаю, вам нужно встретиться с отцом и обосновать своё решение.
Да, куда уж без этого… Но Биланна поддержит, а это уже что-то. Сейчас родители изо всех сил стараются не огорчать её; значит, больше шансов, что Дайяна останется.
— Высокая госпожа, — песец поклонился Биланне. — Мне поручено справиться о вашем самочувствии.
— Благодарю вас, Вэн, — она мило улыбнулась. — Всё хорошо.
— Я передам. Госпожа... Моей Императрице также доложили, что некая леди из старшей знати огорчила вас. И этим спровоцировала приступ. Возможно, вам стоит знать: Императрица зла и хочет принять меры для того, чтобы эта особа тут же покинула Дворец.
Вон оно что… Это кто же у нас такой добрый и бдительный, интересно? Поймаю доброхота — от души поблагодарю!
Хотя, если быть честным, нет ничего удивительного в том, что Дайяну постарались убрать. Все увидели, что она произвела на меня впечатление. А уж претенденток на мой… кхм… половой орган (и на сладкое место при дворе заодно) целая толпа. И стоят за ними не какие-то ребята с улицы, а вполне могущественные придворные силы, ведущие незаметную со стороны, но вполне ожесточённую борьбу.
Обвинить Дайяну в приступе Биланны, да ещё и принести это маме — изящный ход. Так-то мамочка у меня — снежный барс, со всеми вытекающими. И за аристократическим лоском скрывается хищница, которая скалит зубы при малейшей угрозе для своих.
А Вэн предупредил, за что ему надо отдать должное. Впрочем, это не значит, что он всегда делится с Биланной секретами. Сейчас песец скорее прощупывает почву и собирают для мамы информацию — её ставленник, как ни крути. Выходцы из союзных кланов, друзья детства… Мама возвысила Вэна, когда стала Императрицей, и он ей за это платит не слепой, но разумной преданностью. То есть, он вникает, если считает, что его покровительницей пытаются манипулировать.
Как вот сейчас.
— О, Вэн, не говори глупостей, — Биланна бросила на меня быстрый взгляд. — Юная леди Гохорд была очаровательна и мила. какому фантазёру могло прийти в голову обратное?
Глаза лиса сверкнули.
— Юная леди Гохорд — событие этого дня, — сказал он вкрадчиво. — О ней много говорят. Быть может — слишком.
— Дворец всегда болтает, — бросила Биланна. — Так уж он устроен. Особенно громко обычно говорят, когда чувствуют угрозу. Разве нет?
Песец холодно улыбнулся и склонил голову, показывая, что слова услышаны.
— Позвольте проводить вас, мой принц.
Натянув на лицо маску очень величественного засранца, я наметил подбородком кивок.
Встреча с родителями обещала быть жаркой, но точно я знал одно: Дайяна должна остаться.
На вопрос “Зачем?” предпочёл бы пока не отвечать. Даже себе самому.
*
Родители ждали меня в большом кабинете: не вполне официальная встреча, но и не семейные посиделки.
Впрочем, у нас не так уж часто случаются семейные посиделки. Я вот могу вспомнить, пожалуй… раза четыре максимум, когда мы всей семьёй выбирались на пару дней в загородную резиденцию. В остальное время семейные посиделки у меня случались преимущественно с Биланной и сестрой… ну и ещё с тётей Син иногда. От случая к случаю.
У матери с отцом всегда были дела поважнее.
Тут, пожалуй, может показаться, что я — несчастный недолюбленный придурок из тех, что ездят к Тавельнским менталистам и вещают, хлюпая носом, что-то в стиле: “Родители обижали меня! Они не подарили мне плюшевого слоника в пять лет, а в пятнадцать запретили самовыражаться посредством танцев голышом на крыше мэрии! Они жестокие!”.
Так вот, это не мой случай. У меня хорошие родители, получше многих. Они заботятся обо мне, как умеют. И любят… если это удаётся вписать в список дел на сегодня.
Но последнее как бы закономерно. Даже в наш век, когда многие вопросы решаются на уровне Советов и не требуют вовлечённости правителя, императорская власть остаётся предприятием крайне хлопотным. И не предполагает наличия у облечённых ею особ свободного времени. Нет, мы часто изображаем отдых любящей семьи на публике, разумеется… но это не то.