Или застонал и рывком отодвинулся от меня.
— Если только это не что-то действительно важное, — рыкнул он, — то можешь считать, что на самом деле допрыгался! Ты…
Или запнулся. Я обернулась, предчувствуя неладное, и ощутила, как опускается сердце: выражение лица Дина не предвещало ничего хорошего.
Может, он докопался до правды обо мне? Но с чего бы ему тогда быть настолько подавленным?
— Мой принц, — Дин сделал шаг вперёд и с сожалением посмотрел на Или. — Я действительно не хотел тебя прерывать. Но вести нехорошие. Первая Императорская Фаворитка во время очередного приступа оступилась на лестнице и упала.
— Что?..
— Бедро сломано, повреждён позвоночник. И… лекари сомневаются, что смогут запустить процесс регенерации.
Или застыл. Я потянулась и осторожно сжала его руку в ободряющем жесте. Хотя что тут может быть утешительного, право слово? Моё сердце дрогнуло, когда он судорожно сжал мою руку в ответ, будто нуждался в опоре. Лицо его превратилось в ледяную маску.
— Как это могло произойти? — хрипло спросил он, помедлив. — На ней же защитных чар больше, чем украшений!
— Отец разбирается, — ответил Дин. — Выводы делать очень рано. Но пока очень похоже на то, что мы имеем дело с халатностью и несчастным случаем.
Или резко выдохнул.
— Понял. Дайяна, прости, но…
— Иди к матери, — сказала я быстро. — И не вздумай даже заикаться об извинениях!
Он улыбнулся, но гримаса эта не коснулась усталых, испуганных глаз. Я сжала руку в кулак, чтобы подавить желание погладить его по щеке: едва ли при Ртутном такие жесты были уместны.
— Дин, — Или посмотрел на побратима, — я пойду туда. Пожалуйста, отведи Дайяну обратно в комнату. Сможешь сделать это, воздержавшись от угроз, обвинений и лишних вопросов? Могу я на тебя рассчитывать?
Вот уж что-что, а оставаться наедине с драконом Ртути я вовсе не горю желанием.
— Я могла бы добраться одна…
— Нет. Ты не будешь ходить тут одна. Дин?
— Да, мой принц.
— Хорошо.
И, обернувшись ледяным вихрем, Или умчался прочь. Ветер хлестнул меня по лицу, бросив охапку краеугольного крошева. Я ощутила, как тают на губах и ресницах крошечные льдинки. Почти что поцелуй… самое то для нас двоих.
— Леди? — я вздрогнула и обернулась на голос Дина. Ртутный внимательно смотрел на меня, будто пытался решить какую-то очень сложную головоломку.
— Да? — интересно, начнёт он меня допрашивать прямо здесь или повременит.
— Следуйте за мной.
*
На удивление, мои самые мрачные прогнозы не сбылись. То ли Дин Ртутный оказался хорошим другом, то ли — преданным подданным, то ли и то и другое разом. Но факт остаётся фактом: он не стал выпытывать мои тайны, давить или угрожать. Впрочем, светской беседой тоже не стал утруждаться. Возможно, настоящей Дайяне подобное молчание даже могло бы показаться неправильным или оскорбительным. Как знать? Я же была тишине только рада.
Условной тишине, разумеется. Так-то Дворец стоял на ушах, во всех возможных смыслах этого слова. Хлопали двери, носились по этажам слуги, растеряв всё своё достоинство, а в воздухе витало напряжение, терпким привкусом оседая на языке. Стоило нам войти в крыло, где поселили девушек, как навстречу сразу же бросилось несколько моих конкуренток, также претендующих на тёплое место фаворитки принца.
— Ах, господин Дин, — заговорила одна из них, — мы слышали о Первой Фаворитке. Неужели это правда?
— Не могу пока разглашать подробности, к сожалению, — спокойно ответил мой спутник. — Могу лишь сказать, что всё непросто.
— Ах, какой ужас!
— Но как подобное могло случиться? — вступила ещё одна. — Не может ли быть, что во Дворце орудует убийца?
— Вы читаете слишком много детективов, леди, — обманчиво-мягко улыбнулся Дин. — Завтра утром Императорская семья и Палата Советов выступят с официальными объявлениями. А теперь прошу простить. Дела.
Девушки вроде бы расступились, но я рано обрадовалась.
— А почему это вы сопровождаете леди Дайяну? Она что, подозреваемая? — быстро спросил кто-то.
По рядам девчонок пронесся шепоток.
— Она была рядом со старшей фавориткой…
— Учитывая историю семейства Гохорд..
— О Небо, какой ужас!
— Достаточно, — отрезал Дин. — Я проводил леди Гохорд до её покоев, ничего более. Если у вас есть другие теории, я могу устроить вам встречу с ведущим следователем. Желающие?
Как ни странно, таковых не нашлось. Но я не обманывалась: слух уже рождён. И не так-то просто будет обрезать ему крылья.