Нили встал.
— Добро пожаловать, Корт. — Он сделал широкий жест рукой, обводя всех собравшихся. — Это наши командиры, мои лейтенанты.
Корт кивнул Нили, затем окинул взглядом сидящих за столом. Несколько человек были ему знакомы: Фергюсон, Поттс, Бичем. Один свободный стул стоял непосредственно рядом с Нили, по левую руку от него, другой — справа от Фергюсона. Никто, кроме Нили, не потрудился встать, все разглядывали Корта, оценивая. Реймонд поспешил сесть рядом с Фергюсоном, и Корт остался стоять в одиночку перед этим странным собранием.
Рыцари Круглого стола. Сравнение, пришедшее на ум Корту, было до того нелепым, что он чуть не рассмеялся. Он хотел заговорить, но один из сидящих, Грег Поттс — если Корт правильно запомнил, — встал, пресекая его вопрос. Корт уже обратил внимание на этого уравновешенного человека с негромким голосом, но пока не разобрался, насколько тот опытен. Впрочем, если Поттс работает в таком близком контакте с Нили, значит, он человек опытный. Поттс подошел к Корту и обнял его.
— Брат, — сказал он, еще не разжав объятий.
Корт замялся, не вполне понимая, чего от него ждут, и на всякий случай неуверенно ответил:
— Брат.
Все сидевшие за столом стали вставать и один за другим подходить к Корту, повторяя ритуал. Последним к нему подошел Фергюсон. Его медвежьи объятия, как и крепкое рукопожатие в кабинете Нили, были явно неискренними. Корт еще в первую встречу понял, что в лице Фергюсона обрел сильного противника, к тому же питающего к нему активную неприязнь. Фергюсон обнял его и собирался отстраниться, но Корт прижал его крепче и с нажимом прошептал:
— Брат.
Фергюсон напрягся, во взгляде вспыхнула злоба. Перчатка была брошена. Под взглядом Корта Фергюсон вернулся на свое место по правую руку от Нили. Корту вспомнилось мудрое правило: «Держи своих друзей поблизости, а врагов еще ближе». Губы Корта сами собой складывались в удовлетворенную улыбку, но он сдержался, и лишь уголок рта чуть заметно дрогнул.
— Брат Броуди, — заговорил Нили, он был единственный, кто не принял участия в этом своеобразном ритуале посвящения. — Пройдите вперед.
Корт подошел к Нили, чувствуя, что собравшиеся следят за каждым его шагом. Он не понимал, в чем дело. Вчера вечером его уже официально приняли в ряды «Милиции Монтаны». Может, Нили просто любит устраивать пышные церемонии?
Нили словно прочел его мысли.
— Прошлой ночью мы приняли тебя в братство, — начал он. — А сегодня, брат… — он положил руку на плечо Корта, — мы принимаем тебя в ряды командиров. — Нили указал на свободный стул слева от себя. — Ты займешь почетное место среди тех, кто, как и ты, наделен особыми способностями и кто осознал свое высокое призвание.
Не сводя глаз с лица Нили, Корт сел на указанный стул. Выражение блеклых голубых глаз Нили было непроницаемым, но у Корта почему-то холодок пробежал по спине.
— А теперь, брат Броуди, выбери себе испытателя.
— Испытателя?
Корт постарался, чтобы на его лице не отразилось ни тревоги, ни удивления. Он был готов справиться с любым испытанием, которое предложит ему Нили, — все, что угодно, лишь бы не пострадала его легенда. Но всегда лучше знать, что именно тебе предстоит.
Нили кивнул.
— Каждый новый лейтенант подвергается испытанию. Это простой тест на выживание, который поможет нам убедиться, что новообращенный чист душой и сердцем. Ты должен выбрать из этих людей одного, и он будет твоим противником. — Нили посмотрел на лица собравшихся, выражающие внимание. — В полночь тебе завяжут глаза и высадят из машины в чаще леса. Через полчаса туда же будет доставлен твой противник. Полагаю, брат, ты понимаешь, что здесь собрались хорошо подготовленные люди. Если ты доживешь до рассвета, то это почетное место останется за тобой.
Предвкушение неожиданной схватки мгновенно обострило все чувства и разум Корта. Он обвел взглядом лейтенантов, сидящих за столом. Вероятно, самым мудрым решением было бы выбрать Реймонда. Реймонд хорошо стреляет и может быть серьезным противником в рукопашной схватке, но Корт с ним более или менее знаком и приблизительно догадывается, где его слабые места.
— Наш круг не полон вот уже месяц, — продолжал Нили, явно наслаждаясь звуком собственного голоса. — Пришло время заменить нашего павшего воина. Прими решение, брат, и покончим с формальностями.
Корт прекрасно знал, куда девался этот «павший воин». В прошлом месяце в Ливингстоне был убит бизнесмен, который незадолго до этого очень резко выступил в сенате против «Милиции Монтаны». Тем самым он навлек на себя ярость сторонников Нили. Убийцу бизнесмена чуть было не схватили на месте преступления, но он застрелился — очевидно, чтобы избежать расследования и не привлекать внимания к Нили. Доказать, что убийца действовал по приказу лидера, а не по собственной инициативе, было, конечно, невозможно.