Приглушенные эхообразные голоса птиц и крики невидимых зверюшек казались недружелюбными.
Неожиданно женщина закричала. Подскочив, словно ее ударило током, она, не обращая внимания на мужчин, сорвала с себя блузку, оставшись в одном бюстгальтере, и повернулась спиной к своему коллеге:
– Павел Федорович, посмотрите, что там!
Осторожно, словно спина дамы была раскалена докрасна, мужчина смахнул на землю огромного муравья.
– Можете одеваться, – он отряхнул руки. – Это муравей. Только очень большой.
– Он меня укусил! – Она посмотрела в сторону Гнатенко и натянула блузку обратно. – Нам еще долго идти?
– Сколько надо, столько и будем, – не отрывая взгляда от карты, ответил Гном.
Раздались шаги. Рядом опустился Буценко:
– Что, не работает?
– Да черт его разберешь.
– Дай посмотрю.
Он взял из рук командира карту и навигатор.
– По моим прикидкам, мы недотянули около ста километров.
– Хочешь сказать, что мы еще в Камеруне?
– Возможно, – подтвердил Стас. – И это очень не радует.
– Ты имеешь в виду мины? – догадался Гном, с тревогой посмотрев на товарища.
Буценко промолчал. То ли он не расслышал вопроса, до сих пор не придя в себя после ранения, то ли не счел нужным подтверждать то, что и так было известно обоим. Отчаявшись обороняться от не признающих границ и никаких правительств неподконтрольных племен, многие африканские страны установили вдоль своих рубежей минные поля. Зачастую на них подрывалось местное население, дети и животные. Сейчас уже точно никто не мог сказать, сколько этих «игрушек» зарыто в землю многострадального континента. На месте некоторых уже выросли деревья.
Наконец штурман оторвался от карты и, окинув окрестности взглядом, поманил к себе командира:
– Слышь, Гном, – он перешел на шепот, – с этого места вперед надо пустить заложников.
– А если…
– Не всех, – догадавшись, отчего тот заволновался, Буценко вытянул три пальца и провел ими по горлу, – за глаза хватит. Только надо узнать, кто из них не особо ценный.
– Мигом изобразим! – повеселел Гном и направился к пленникам.
При виде приближающегося главаря террористов заложники заволновались. Один даже встал.
– Ну что, господа, – окинув их веселым взглядом, заговорил Гном, – уже столько времени вместе, пора и познакомиться. Начнем с дамы. Как вас зовут и кто вы?
– Павлова Галина Александровна, – стрельнув по сторонам взглядом, ответила она. – Юридический консультант.
– Вы? – Он перевел взгляд на мужчину, который только что помогал Павловой избавиться от муравья.
– Разве это имеет какое-то значение? – усмехнулся тот.
– Для нас нет, для вас точно имеет. Те, кто нам менее интересен, пойдут первыми. Впереди может быть минное поле.
Сказанное повергло пленников в шок. Они изумленно уставились на Гнатенко.
– Откуда здесь мины? – не выдержал один из них, самый высокий, седой мужчина в очках, с треснувшим во время приземления стеклом. – И какое вы имеете право?! – неожиданно перейдя на крик, он поднялся со своего места.
Стоявший рядом с ним Ром ударом опрокинул его на землю.
Спустя некоторое время Гном уже знал должности и имена всех заложников.
Среди них был даже представитель министра сельского хозяйства. Выброшенный из вертолета оказался чиновником департамента по туризму.
Район, в котором оказался со своими людьми Гном и заложники, уже пострадал от человеческой деятельности. Тропический лес, удобный для передвижения, попадался небольшими островками. В большинстве своем территория представляла собой джунгли, выросшие на месте брошенных лесоразработок. Ценные породы древесины, судя по превратившимся в труху пням, вывозились из этих мест еще во времена колонизации.
Отправив вперед троих мужчин, с небольшим разрывом следом выдвинулась остальная часть пленников и бандиты. Однако скорость передвижения оставляла желать лучшего. До сумерек они прошли чуть больше двух километров. Идущим впереди приходилось то и дело прорубать проходы в непролазном смешении самой разной растительности. Вновь пошел дождь. Скорость упала до нуля. Пленники едва передвигали ноги. Не привыкшие к таким прогулкам мужчины, на которых ко всему экипаж навесил свои рюкзаки, сникли. Галине Александровне Гнатенко пожертвовал вместо туфель свои кроссовки. Она походила на растрепанную куклу, которую дети вывозили в грязи.
Растительность стала еще обильней, но крупные деревья попадались все реже и реже. Под ногами то и дело чавкала грязь. Наконец, пройдя с полсотни метров через напоминающий камыш тростник, они оказались на берегу реки.
Все сгрудились, нагнав идущих впереди мужчин.
– Что это? – Гном вопросительно посмотрел на Стаса.
– Джа, – вздохнул тот, сдувая стекающую с носа каплю воды. – До границы несколько километров.
Гнатенко взял Буценко под локоть, и они отошли к воде.
– Сколько еще до места?
– Не меньше ста пятидесяти, – пожал плечами штурман и покосился на заложников. – С ними мы за неделю не дойдем.
– А без них нам вообще там делать нечего, – хмыкнул Гном.
– Что предлагаешь?
– Может, по реке? – Ром вопросительно посмотрел на командира. – Соорудим плоты…
– Что говорит карта?
– Джа впадает в Нгоко. От нее до Весо сто сорок километров. Перед городом сходим на берег и обходим его с севера. Через тридцать километров наша деревня. Только…
– Что только? – насторожился Гном.
– Это пограничная река, – нахмурился Стас. – Ко всему это она здесь спокойная. Местами есть пороги и водопады, а у нас даже лодок нет.
– С утра двинемся вдоль берега, – немного подумав, заговорил Гнатенко. – Возможно, наткнемся на какую-нибудь деревеньку. Разживемся лодками.
– Хорошо бы, – Буценко ощупал повязку.
Щека под ней распухла и посинела. За весь день он проглотил несколько таблеток антибиотиков. Однако в ухе пульсировала боль, а кожа под грязным и мокрым бинтом страшно чесалась.
Подошел Романенко. На переносице красовалась ссадина – результат падения.
– Ну так что будем делать, Сусанины?
– Готовиться к ночлегу, – вздохнул Гном. – Только огня не разводить. Возможно, нас уже ищут.
– А ты в этом сомневался? – усмехнулся Ром. – Вы давайте обустраивайтесь, а я берег осмотрю.
– Погоди, – остановил его Гном, – давай ты иди вниз по течению, я вверх. Если наткнешься на село или лодку, выходи на связь, – он вынул из нагрудного кармана радиостанцию и щелкнул выключателем. – Остальные пусть соорудят навес.
Все, не сговариваясь, задрали головы вверх. Небо было свинцового цвета и казалось нависшим над самыми верхушками деревьев. Дождь прекратился, но влажность была такой, что одежда не просыхала.
– Мы недалеко отошли от вертолета, – неожиданно напомнил Сулим. – Если его найдут, нас легко нагнать по следам.
– Местные средства за слежением воздушных объектов работают здесь только на участках воздушных линий. Мы давно вышли за пределы их действия. Искать останки вертолета в джунглях все равно что иголку в стоге сена. Ко всему начался сезон дождей. Даже если для этих целей будет привлечена авиация, шанс минимальный.
Гном вынул из лежащего на траве рюкзака спутниковый телефон и отошел в сторону. Настало время доложить Хаве Собралиеву о результатах работы.
Ветер теребил верхушки сосен, подступивших вплотную к бетонному покрытию летного поля. Дразня, на мгновение выглядывая из-за облаков, веселилось солнце.
Родимов стоял на взлетной полосе аэродрома в Чкаловске, наблюдая за тем, как темно-синего цвета «Газель» с площадкой для оборудования на крыше поднялась по рампе «Ил-86ТМ» и скрылась в гигантском чреве самолета.
Накануне было принято решение отправить в зону поисков пропавшей делегации машину с радиоэлектронным оборудованием, которая, кроме всего прочего, могла осуществлять в автономном режиме многоканальное прослушивание эфира.