— Как выйти? — кратко и деловито спросил Федя.
— Пойдете за яму и прямо по коридору еще метров сто, пропустите два поворота направо, в третий поворачивайте и еще метров двадцать, а там увидите — пологая штольня наверх. Бульник только в конце отвалите. Он не очень тяжелый, справитесь.
— Все, Петь, — повернулся к другу Федя, — пошли за ребятами.
Он тут же погасил фонарик, вскочил на ноги и крикнул во тьму:
— Мы за вами придем!
— Куда? Куда, мужики? Не в ту сторону, — услышали они за спиной, но не вернулись.
Им не нужно было переговариваться, они уже знали, что делать. Им не нужен был фонарик, у них была леска.
Тихо ступая во тьме, Федя скользил пальцами по капроновой нити. Он даже не сматывал ее, и сам моток, вернее уже остатки второго, валялся где-то около ямы с бородачом-археологом.
Все время чувствуя под пальцами леску, он думал о том, как выведет ребят, как вызовет милицию. Он просто потерял бдительность…
Пальцы наткнулись на что-то холодное, что-то страшное. Федя не сразу понял, что это, и автоматически стал ЭТО ощупывать. И когда до него наконец дошло, к чему он прикоснулся, он не смог даже закричать от ужаса…
Два длинных, как щупальца монстра, жестких, влажных и уродливых пальца мертвой хваткой вцепились ему в запястье.
— Попался, гаденыш, — прошипел из темноты Эсэс. — По лесочке ходишь!
Яркий свет выхватил из темноты перекошенное злобой лицо с расширенными глазами. Лицо убийцы. Федя закричал. И тут же сверкнуло перед глазами лезвие, острый Петькин топорик с глухим стуком обрушился коротко и точно на безобразную руку, и тут же еще один нечеловеческий вопль огласил своды подземелья.
— Ноги! — заорал за спиной Кочет.
Федя развернулся и бросился за ним.
— Стой! Убью-у! За-стре-лю! — подхлестывало их в спину.
Б-бах! — грохнуло сзади, и пуля пропела над ухом.
Петькин фонарик полетел в сторону, ударился о стену и погас.
— Бежим! — еще раз крикнул Петька.
«Жив!» — радостно понял Федя.
И сразу — б-бах! И еще одна пуля взвизгнула над головой. И не смолкающее эхо гуляло со всех сторон.
Они бежали, пригнувшись, насколько это было возможно, прямо, все время прямо. Эсэс почему-то больше не стрелял, но Федя слышал, как он топочет сзади, не давая эху уснуть.
«Яма!» — вдруг вспомнил он.
— Петька! Яма!
— Язна-а-а-а…
Федя толкнулся изо всех сил и прыгнул вперед. Он пронесся во тьме над Петькиным криком и приземлился на твердый пол.
— Беги! Беги! К выходу! — заревела яма голосом бородача. — Я поймал его!
Яма — это шанс, вдруг понял Федя. Раненый Эсэс вряд ли сумеет так прыгнуть, он будет яму обходить сбоку. Федя бросился в сторону, коснулся пальцами шершавой стены и, чертя по ней самыми кончиками, стремглав понесся вперед. Первый провал. Второй. Поворачивать в третий! Вот он! Федя бросился в пустоту. Как он увидит штольню? До штольни всего метров двадцать. Должна уже быть. Но как?..
Зажигалка! Он разжигал ею костры! Всегда открыта на полный газ. Вот она, в кармане! Хорошо, что зажглась с первого раза. И какое счастье, что пологий подъем начинается совсем рядом с ним. Бегом! Бегом! Он снова слышит топот Эсэс, все ближе, а там еще бульник. Отвалить бульник! Вот он! Как больно…
Федя навалился всей тяжестью, упираясь ногами в пол, выпрямляя руки, помогая спиной. Камень откинулся. Он вырвался и увидел луну. И тут же с хрипом и каким-то визгом сзади накинулось жесткое, жилистое, злое животное. Эсэс!
— Убью, убью, гаденыш!
Федя рухнул под этим напором и больно ударился. Он пытался вывернуться, но здоровая рука негодяя вцепилась сзади ему в шею. Железные пальцы. Они впились, как клещи, доставая до позвоночника. Ему не подняться.
И вдруг разом все кончилось. Федя даже услышал эту оплеуху. Такая она была четкая, ясная, добрая и хорошая оплеуха. Хватка на шее сразу ослабла. Без всякого стона Эсэс обмяк и повалился ему на спину.
Федя скинул его и вскочил на колени. Болели уши. Не шея, а уши. Почему? Он осмотрелся. В небе светила луна, и на фоне неба чернела фигура. Ужасно знакомая. Фигура склонилась над ним. Потом человек опустился на корточки и заглянул Феде в лицо.
— Живой?
— Губин? Сашка Губин?! Откуда?!
— Петька где? — спросил Губин.
— Там, в яме, — пролепетал Федя, еще не до конца поверивший в удивительное явление.