— Я всегда любила компьютеры. Мой отец поощрял мой интерес. Он позволил бы мне разобрать компьютеры дома, хотя я могла бы запросто их сломать.
— Но ты этого не сделала.
— Нет, я собрала их обратно. При этом лучше, чем раньше.
Низкий смех заполняет пространство лимузина, заставляя волосы встать дыбом на моих руках.
— Ты мне нравишься, Анита.
— Спасибо. Ты мне тоже нравишься. — Потом я понимаю, что я девушка по вызову. Я должна льстить ему, угождать. Я должна сделать так, чтобы он был удовлетворен во всех отношениях. Фразу «Ты мне тоже нравишься» вряд ли можно назвать соблазнением. — Я имею в виду, ты мне действительно нравишься. Ты такой красивый. И я ценю это платье.
Он хмурится.
— Тебе не нужно притворяться, когда мы наедине.
Как ни странно, я не уверена, что притворялась. Он мне действительно нравится, в каком-то ужасном смысле. И он до смешного красив, в каком-то пугающем смысле.
— Мне очень нравится это платье.
— Это платье было не для тебя.
— Разве?
Янтарный взгляд карих глаз Рауля обжигает, когда он изучает его, от тонких бретелек до моей талии и подола над скрещенными ногами. Он медленно качает головой.
— Нет, Анита. Оно было для меня, чтобы я мог наслаждаться возможностью лицезреть тебя весь вечер. И я буду наслаждаться им.
Беспокойство прокатывается по моему телу вперемешку с каким-то непонятным чувством. Оно теплое и манящее. Ощущение, что я могу позволить себе упасть в его объятия. Он знает, что делает, а я... нет.
— А куда мы вообще едем? В агентстве мне сказали только, что это должен быть официальный вечерний прием.
— На день рождения молодой женщины, дочери делового партнера.
— О, вечеринка по случаю дня рождения!
— Да, — говорит он сухим тоном. — День рождения за триста тысяч долларов.
Я не могу сдержать вздоха, который заполняет темное пространство.
— Триста тысяч долларов? Я имею в виду, вау. На эти деньги можно купить много воздушных шаров.
— Мне будет приятно весь вечер держать тебя под руку и слушать твои комментарии о нашем маленьком кружке. Но сначала нам нужно уладить кое-какие дела.
— Дела? — Я представляю себе контракт, который должен быть подписан, или деньги, которые должны перейти из рук в руки. Мадам Дюран ничего подобного не упоминала. Все, что она попросила, - это информацию о моем банковском счете, чтобы перевести деньги завтра утром.
— Нам придется поцеловаться, чтобы все выглядело убедительно. Чтобы я мог прикасаться к тебе, флиртовать с тобой, даже целовать тебя перед сотнями людей на празднике. Ты не можешь уклоняться от меня или казаться при этом шокированной, понимаешь? Нет, если мы собираемся притвориться, что у нас свидание.
Шампанское кружится у меня в животе.
— Поцелуй. Конечно.
— Не падай в обморок, — говорит Рауль весело.
— Я не собираюсь падать в обморок. Имею в виду, я определенно целовалась раньше!
— А ты? — Он оказывается как-то ближе, чем раньше. Темнота, кажется, скрывает его даже в нескольких дюймах от меня. Только тепло тела Рауля выдает его, рука на моей пояснице, касание его дыхания на моих губах. Меня и раньше целовали парни из студенческого братства с влажными ртами и твердыми языками. Меня никогда так не целовали, со знанием дела и уверенностью.
Мои руки инстинктивно тянутся к его груди, но он издает горловой протестующий звук. Он хватает меня за запястья, его хватка нежна, когда он прижимает их к моим бокам.
«Не прикасаться к нему» - вот его посыл, даже когда его руки скользят по моему золотому платью, а другая рука сжимает блестящую ткань, прикрывающую мои бедра. По какой-то причине он не хочет, чтобы мои руки касались его, даже когда он хватает меня своими большими руками и притягивает к себе.
Как будто я кукла, которую целуют, обнимают и гладят.
Как будто я кукла, когда он отбирает мое дыхание.
Я отстраняюсь, задыхаясь.
— Почему я не могу прикоснуться к тебе?
В темном пространстве нарастает напряжение. Я вижу только черты лица Рауля в быстром ритме света уличных фонарей. В тени нет никакого выражения. Только уверенность, что я ошиблась. Он заплатил мне не за это. Не трогать его, не расспрашивать. Только повиноваться.
Его бормотание вибрирует у меня внутри.
— А зачем тебе это?
У меня что-то сжимается в груди. Скачок, приводящий в действие мой пламенный мотор. С чего бы мне этого хотеть? Потому что он красивый мужчина. Желанный мужчина. Неужели он этого не знает? Или он настолько поглощен оплатой услуг, что забыл, что значит быть желанным?
Я не отвечаю. Я изучаю его: острый угол скулы, жесткая линия губ. Как он будет чувствовать себя при моем прикосновении?
Стоит рискнуть, чтобы это выяснить.
Я встаю на коленях, мне все еще приходится тянуться, чтобы дотянуться до его бровей. Я осторожна, так осторожна, когда касаюсь его брови и провожу по ней. Я провожу пальцем от верха его носа к кончику. Он красив в каком-то отдаленном смысле. Я почти ожидаю, что он будет прохладным на ощупь. Почему-то удивительно, что его кожа теплая и мягкая.
Он сидит неподвижно и неприветливо, и у меня в сердце пробегает волна смущения. Что, если он этого не хочет? Я сделала слишком поспешные выводы. Я унизила его — и тут его голова наклоняется ко мне, немного скованно, нерешительно, как будто это первый раз, когда к нему прикасаются, хотя это не может быть правдой.
Я тянусь к его губам, но он отталкивает меня.
Он грубо сажает меня на сиденье рядом с собой, бормоча:
— Нет, нет. Довольно.
Я провожу ладонями по рукам, на которых образовались мурашки. Такое чувство, будто я встретилась лицом к лицу с медведем, погладила его по шерстке, но при этом осталась жива, чтобы поведать всем о случившемся.
Что-то золотое и блестящее появляется у меня на коленях. Маска.
— Это маскарад, — хрипло произносит он.