– Переход на ручное.
Панель управления дрогнула, пластины скользнули в стороны, выпуская из своего сияющего нутра массивный рогатый штурвал и вновь плотно смыкаясь. Аля жадно уставилась на помигивающие огоньками рукоятки, задохнувшись от необычайно ярких образов из детства…
Высокие мачты, зубастый архипелаг, хлопающие на ветру флаги, скрип широких досок палубы, звонко хохочущий брат, содранная о бакштов ладонь, холодные волны, неизъяснимо глубокие, предупреждающе темные… ни капельки не страшные.
– Прошу, сиятельство! – густой бас отвлек, вытаскивая из воспоминаний.
Алеар глянула снизу вверх на замершего у кресла командующего и приподняла бровь. Дирэк положил на плечо сиятельной дамы пару черных, начиненных датчиками пилотских перчаток и негромко осведомился:
– Говорят, у вас имеются незаурядные способности к управлению симбионтами, досточтимая Госпожа. Продемонстрируете? Заодно и окрестности… обозреете.
Скобы на пристяжных ремнях покладисто щелкнули. Не спуская с командующего напряженного взгляда, Аля поднялась на ноги, снимая с плеча перчатки. В какой-то момент ей показалось, что подручный Аллиэнна просто насмешничает, дразнит, но Дирэк шагнул в сторону, повернул к ней капитанское и сделал приглашающий жест рукой
Черный скат транслировал свой тяжелый характер прямо сквозь штурвал – чуть вздрагивал, подчинялся туговато, будто через силу.
Бронированный боевой зверь уверенно рассекал воздух заостренными крыльями, резал воду и даже, казалось, лучи восходящего солнца. Алеар не чувствовала себя с этой полуживой машиной единым целым, но ощущала свою власть над ним и одновременно особый, ни с чем не сравнимый трепет. В груди госпожи Лангер проклюнулся бесшабашный птенец, возжелавший летать немедленно, сию же секунду.
– Элероны… угу. Датчик у ладони… – очень тихо, почти шепотом подсказывали Алеар из-за плеча. – Держи левее… теперь потяни, чтобы замедлиться.
«Замедлиться? Ну уж нет!» – Аля прищурилась и направила рулевое от себя, с восторгом ощущая немедленный ответ черного монстра – главные движки его хрипловато рыкнули и монотонно, многообещающе загудели, выходя на полную мощность.
Центральный Экран подернулся белой рябью. Желудок приклеился к позвоночнику. Командную рубку чуть повело в сторону – массивный скат с пригибающим гулом чиркнул тонким хвостом над океаном, вскипятив соплами пенные верхушки волн, и рванулся навстречу небу, в секунды разгоняясь.
Панель управления вспыхнула синими полосами, подключая все ранее неактивные сектора. Шумно вздохнули и злые боковые турбины, яростно урча, распаляясь.
Пол завибрировал. Экран выдал монохромное изображение, моргнул детальной белой схемой и запестрел расчетами возможных маневров.
– Пред-ультра, – механически проинформировал скат. – Подтвердите дальнейший разгон.
Алеар сжала зубы, не в силах оборвать все это, прекратить, отпустить, замедлиться… отчаянное желание рвануть куда угодно, лишь бы на всех парусах обожгло ее изнутри, накатило, терзая. К массивному штурвалу захотелось прирасти сердцем и кожей, навсегда, по полной, без вариантов, и тем не менее госпожа Лангер взяла себя в руки и коротко выдохнула, просипев:
– Отмена разгона. Стандартный режим полета.
Но из-за ее плеча немедленно раздалось басовитое:
– Дальнейший разгон подтверждаю.
Скат с шипением разгладил щитки острого киля на пузе, вздохнул и с оглушительным уханьем рванулся вперед, еще стремительнее, оставляя за собой широкую белую полосу.
Схема Центрального Экрана сложилась в мутноватые раструбы стандартных коридоров, но раскрасневшаяся Аля, прошипев сквозь зубы давно забытое: «Пис-с-с-да-рулю-и-сис-с-сь-ки-набок!» – дернула штурвал в сторону, вверх, крутанула в полный оборот, направо, выполняя заученный когда-то до автоматизма спиральный вращательный пролет, и снова вывела гудящего зверя на прямую траекторию.
– Первая ультра-скорость, – меланхолично отреагировал на это скат. – Рывок… пик.
Горло поджало. Алеар поняла, что все эти ее метания, терзания и самокопания – полнейшая чушь. Поняла, что прошлое нужно смять неаккуратным фантиком и забыть где-нибудь, на краешке. Сегодня же, сейчас, сию секунду.
По щеке госпожи Лангер пробежала одна единственная слеза, будто в растерянности замерла у носогубной и наконец капнула с подбородка. Уши заложило, мышцы на руках онемели от напряжения, а трепет в груди сменился острым, отчаянным ощущением собственной несвободы. Абсолютной и окончательной. Неуклюжий бесшабашный птенец летел… летел, просто потому что вывалился из гнезда, глупое отродье.