— Здравствуй, Стелла, — сказала я довольно резко.
Между нами чувствовался холод, поэтому Алекс с любопытством посмотрел на нас.
— Ты не собираешься познакомить меня со своим кавалером? — довольно грубо спросила она, пробежав по Алексу холодным взглядом.
У меня было два выбора: либо устроить сцену и послать ее, либо...
— Стелла, это Алекс, — коротко сказала я, — а его пса зовут Стэн.
Алекс озадаченно посмотрел на меня, очевидно, задумавшись, почему я не опровергла предположение Стеллы, что он является моим кавалером. Но сейчас я не могла сказать ему, от каких неприятностей я его этим избавила.
— Я просто очарована, — она проверяла Алекса на прочность, игнорируя меня и Стэна.
Я просто закатила глаза. Передо мной была типичная Стелла. Стоило поставить перед ней любого симпатичного парня, и она тут же превращалась в настоящую хищницу. У такого милого и застенчивого мужчины, как Алекс, не было никакого шанса ей противостоять.
— Откуда вы, Алекс? Я слышала, что вы не местный? — поинтересовалась она, все еще игнорируя меня.
Алекс напрягся, его губы превратились в тонкую линию.
— Э...
— Вообще-то это твой новый сосед, — выпалила я, чувствуя, что должна вмешаться, потому что Алексу было тяжело что-то сказать.
И тут же я мысленно отругала себя за то, что открыла Стелле все карты и рассказала, что Алекс живет с ней по соседству. Хотя она могла уже знать об этом или уже довольно скоро стала бы в курсе.
Стелла расплылась в широкой улыбке.
— Как прекрасно! Вы должны заглянуть ко мне на чашечку кофе, сосед.
На этих словах она бросила на меня торжествующий взгляд.
Неловкая пауза затянулась, но тут я увидела, как к нам бежит Кэти, радостно улыбаясь.
— Привет, тетя Стелла! — воскликнула она и бросилась к ней в объятья.
Я бы сказала только одну вещь в защиту сестры: она никогда не была настроена против Кэти с самого ее рождения. Только против меня.
Потом Кэти снова убежала, оставив нас в этом мучительном молчании.
Я заметила смятение Алекса, когда он переводил взгляд с меня на Стеллу и обратно.
— Да, — с заметным раздражением сказала я. — Мы сестры.
— К сожалению, — прошипела Стелла себе под нос.
Затем она бросила на меня презрительный взгляд и положила свою ладонь на руку Алекса. В этот момент она выглядела так, будто оценивала кусок мяса на продуктовом рынке.
— Рада знакомству, Алекс, — промолвила она, довольно зло посмотрев на меня. — Очень жду нашей новой встречи. Ведь мы с вами такие близкие соседи. Заходите в любое время.
Затем она развернулась и пошагала прочь.
Алекс поднял брови, и наши взгляды встретились, в его глазах было очень много вопросов.
Я неловко улыбнулась.
— Я удивлена, что вы не слышали местных сплетен о нас.
Алекс отрицательно покачал головой и посмотрел вслед Стелле, а я печально вздохнула.
— Мне нравится жить в маленьком городе, но иногда это бывает так нелегко, — призналась я, когда он вновь посмотрел в мою сторону. — Все в городе давно знают о нашем семейном бизнесе, но я и Стелла... это очевидно... мы не ладим. Но она никогда не втягивала Кэти в наши разборки, и за это я ей благодарна. Но что касается остального... Даже не спрашивайте меня.
Алекс не стал ничего спрашивать, и его глаза говорили о том, что он не собирается любопытствовать. Вероятно, он был не из тех, кого интересуют сплетни, потому что он сам был объектом местных разговоров. Хотя я была не уверена, был ли он в курсе, что о нем все говорят. Даже если он не замечал этого ранее, то сейчас он прекрасно видел, как все улыбаются и шепчутся вокруг него.
Вскоре я услышала, что меня зовет моя дочь, и даже не могла понять облегчение это или разочарование.
— Ну, увидимся позже, — произнесла я неловко.
Он кивнул, когда я погладила Стэна на прощание и ушла.
***
Через час вечеринка мне изрядно наскучила. Я бы даже сказала чрезмерно. Я пыталась всячески игнорировать присутствие Стеллы, но она закидывала в себя алкоголь бокал за бокалом, и мне не очень хотелось, чтобы Кэти видела ее такой.
Определенно пора было уходить. Кэти точно не обрадуется, если мы сделаем это сейчас. В отличие от меня, моя дочь была заядлой тусовщицей — чем больше людей вокруг, тем лучше. И кроме школы, она почти никогда не видела таких больших компаний. Во мне проснулось чувство вины.
Когда у тебя появляются дети, ты становишься экспертом в области чувства вины. У взрослых людей никогда не хватит времени, чтобы быть всем, чем вы хотите быть для своего ребенка, делать все, что вы хотите для них сделать, дать им все, чего они хотят и заслуживают. А когда вы еще и родитель-одиночка, то чувство вины увеличивается втрое.
Мне потребовалось несколько минут, чтобы отыскать Кэти. Ее не было у буфета, и она не играла с детьми. Не было ее и на кухне, где она любила вести разговоры с Нэнси. Также я не обнаружила ее ни в одной из уборных в доме.
Я снова вышла на задний двор и наконец-то увидела ее. Она валялась в тени большого дуба. И она была с Алексом. Снова.
Мне сразу же взгрустнулось. Я прекрасно понимала, что ее так тянет к нему, потому что ей не хватает отцовского внимания.
Я решила подкрасться на цыпочках, чтобы послушать, о чем они говорят.
— Так жарко, — жаловалась она, растянувшись вместе со спящим Стэном в тени, ее лицо покраснело от зноя.
Алекс улыбнулся ей, протягивая бутылку с водой.
— Спасибо, мистер Уинтерс, — поблагодарила она, сделав несколько больших глотков, затем вытерла рот рукой и передала бутылку обратно.
— М...можешь звать меня Алекс, — сказал он нерешительно.
Кэти нахмурилась.
— Моя мама говорит, что ко всем взрослым, кроме нее, я должна обращаться миссис, мистер или доктор.
Я прикрыла рот рукой, стараясь не смеяться. Я понимала, что подслушивать очень нехорошо, но меня так умиляло их общение. Она определенно не была так заинтересована в разговоре с другими парнями, с которыми я встречалась за последние восемь лет.
— Я не так и стар, — ответил Алекс с интонацией, которая граничила между весельем и недовольством.
Я задумалась. Мне казалось, что ему было чуть больше тридцати, но полагаю, что для восьмилетнего ребенка взрослыми кажутся все, кому чуть больше шестнадцати.
— Отлично, — воскликнула Кэти, и снова заулыбалась. — Тогда ты сможешь быть моим парнем?
Боже! Бедный Алекс! Он выглядел таким ошарашенным и отрицательно качал головой, выпучив глаза от неожиданности.
— Думаю, я все-таки слишком взрослый для тебя, Кэти!
Моя дочь призадумалась.
— Хорошо. А ты будешь парнем моей мамы? Я знаю, что ты ей реально нравишься, хотя обычно она никого не любит.
Что она несет!? Я уже собиралась идти и спасти Алекса от ее расспросов, но желание узнать, что он ответит, остановило меня.
— Это она так сказала? — спросил он.
— Нет! — серьезно заявила Кэти. — Но мы, женщины, это чувствуем.
Теперь она напоминала больше восемнадцатилетнюю девушку, нежели восьмилетнею девочку.
— Или ты встречаешься с тетей Стеллой? — спросила она после небольшой паузы.
Я не понимала откуда у нее такие вопросы.
— Н…нет!
— Но тебе нравится моя мама?
Он утвердительно кивнул, но с некоторой осторожностью.
—Ты считаешь ее красивой?
— Эм...
— Я просила ее сегодня накраситься перед выходом на тот случай, если ты придешь, но она предпочитает краситься только тушью, а не помадой. Тебе нравится помада на губах?
Алекс, выглядел так, будто его жгут на костре инквизиции. Я не понимала, вмешаться мне или нет, подслушать ответ или бежать к ним!
— И…иногда... Это зависит от...
— От чего?
— От девушки, и ц…цвета помады, я думаю.
— Какого цвета помада подойдет моей маме?
— Ну...
Тут мое терпение лопнуло. Когда Алекс увидел меня, то я поняла, что я как раз вовремя. На его лице явно читалось облегчение, как будто помощь прибыла в самый подходящий момент.
Стэн открыл один глаз, чтобы посмотреть, кто пришел, и снова закрыл его, увидев меня.