— Хорошо, эм... ты хочешь, чтобы мы уехали?
Он отрицательно помотал головой, снова нахмурившись. Затем, не говоря ни слова, зашагал прочь, сжимая в руке мешок для мусора. Я даже не хотела знать, как он собирается избавиться от остатков енота.
Я не понимала, стоит ли оставаться здесь, и вернулась в машину, но тут в дверях появился Стэн, широко улыбаясь и высунув язык.
Кэти помахала ему так, словно ожидала, что он поднимет лапу и помашет ей в ответ, но он только завилял хвостом, а она засмеялась. Я решила, что мы еще чуть-чуть подождем, и если настроение Алекса не улучшиться, то мы уедем.
Еще меня беспокоил разодранный енот. Я знала, что на них охотятся рыси и восточные койоты, но они обитают в более диких местах, вдали от людей. Кто-то в лесу, вероятно, убил его, но кто? Это показалось мне странным.
Не показывая своего беспокойства Кэти, я припарковалась у дома, и она выскочила из машины, устремляясь прямо к Стэну и без умолку болтая.
Я открыла багажник, чтобы достать корзину для пикника, и вздрогнула, когда Алекс неожиданно появился позади меня.
Я прижала руку к сердцу, и почувствовала, как бешено оно стучит под моими дрожащими пальцами.
— Ты напугал меня, — сказала я, стараясь улыбнуться.
Алекс слегка поморщился и сунул руки в карманы своих шорт.
— П-прости, — пробормотал он.
Мы неловко смотрели друг на друга до тех пор, пока он не склонился надо мной, взяв в одну руку корзину для пикника, а в другую пляжные полотенца, и направился к озеру. Стэн неторопливо последовал за ним, а Кэти пошла рядом с ними.
У меня не оставалось другого выбора, кроме как перекинуть сумку через плечо, запереть машину и тоже отправиться вслед за ними.
Дорожка к озеру была из толстого слоя мелкого песка, создававшего облачка пыли, и вскоре мои белые кроссовки стали светло-коричневыми.
На Алексе были шлепанцы, синие шорты и свободная футболка. Тем не менее, я могла видеть, как были напряжены его плечи, и он казался более взволнованным, чем вчера. Если бы Кэти не болтала со Стэном, не обращая внимание на угнетающее молчание между нами, то я бы развернулась и ушла.
Но, по крайней мере, пейзаж стоил того, чтобы сюда приехать.
Гладь озера переливалась на солнце, а рябь плескалась о берега. На ярко-голубом небе не было ни облачка, а в кронах деревьев гулял легкий ветерок. Это было крайне мило, гармонично и невероятно умиротворяюще.
Я бросила взгляд в сторону Алекса, который недовольно поджал губы, наблюдая за мной из-под нахмуренных бровей. Заметив, что я смотрю на него, он отвернулся.
Я незаметно проверила свой телефон, убедившись, что сигнал хороший, это успокоило меня. Алекс заставлял меня нервничать.
Он поставил корзину для пикника на большое покрывало, и я увидела три контейнера-холодильника и переносной гриль рядом с небольшим костром. Все было готово для приготовления пищи. Вдобавок, он купил набор розовых бумажных тарелок, украшенных радугами, и такие же одноразовые стаканчики. Даже пластиковые ножи и вилки были розовыми. Я осознала, что все это он сделал специально для Кэти.
Моя тревога в момент улетучилась, и я улыбнулась, подумав о том, как он рылся в супермаркете в поиске всего розового.
— Спасибо, — искренне поблагодарила я. — Это невероятно. Я серьезно, Алекс. Спасибо.
Я была вознаграждена едва заметной улыбкой, когда он пожал плечами. Затем он опустился на колени, чтобы установить сковородку над огнем, и сел на корточки, когда она начала нагреваться. Он обложил костер плоскими камнями, а рядом поставил ведро с водой. На покрывале лежало три маленькие подушки, надувной мяч и несколько игрушек для Стэна. Я видела, что он очень старался сделать для нас этот день запоминающимся.
— Мам, Стэн хочет поплавать. Можно?
Стэн зевнул и плюхнулся на покрывало, положив голову на зеленую подушку, нисколько не заинтересованный в водных процедурах или в какой-либо другой активной деятельности.
— Думаю, что Стэн предпочел бы пообедать и вздремнуть, — отметила я. — А мы с тобой позже обязательно искупаемся.
— Ну, мааам! — Умоляюще воскликнула она.
— Я искупаюсь с ней, — спокойно сказал Алекс.
— Но ты же занят готовкой, — возразила я, указывая на холодные хот-доги и вегетарианские бургеры, выложенные в ряд возле шипящей сковородки.
— Это подождет... и не думаю, что хорошая идея купаться сразу после еды. — Он замолчал, переводя взгляд с меня на Кэти, словно опасаясь, что сказал что-то не то. — Если ты не возражаешь...
Кэти посмотрела на меня таким образом, что я сразу поняла — сопротивляться бесполезно. Но я бы и не сказала, что была против.
— Хорошо, — ответила я с улыбкой, — если Алекс не возражает поплавать с тобой прямо сейчас...
Чтобы я не сказала дальше, мои слова все равно потерялись бы в восторженном визге Кэти, которая бросилась на Алекса.
Я чуть не рассмеялась, увидев удивление на его лице, когда моя восьмилетняя дочь повисла на нем, словно маленькая коала. Он определенно был не из тех людей, кто часто общается с детьми, но все же сумел собраться и осторожно погладил Кэти по голове, как обычно гладил Стэна.
Я одобряюще улыбнулась, и он, казалось, немного расслабился.
Кэти подпрыгнула на одной ноге, скидывая с себя сандалии, затем ловко выскользнула из шорт и футболки и осталась в розовом купальнике, который казался почти неоновым.
Я повернулась, чтобы кое-что сказать Алексу, но слова застряли у меня в горле, когда я увидела, когда он снял свою футболку и сделал шаг в сторону озера.
Он был идеален. Его тело было безупречным. Оно было лучше, чем я его помнила. Гладкая, загорелая кожа, рельефные мышцы и длинные, стройные ноги. Редкие волосы на груди, которые я уже видела ранее, при свете солнца казались почти золотыми, а там, где у большинства мужчин находился пивной животик, у Алекса была настоящая «упаковка из шести банок», рельеф из четко выраженных мышц брюшного пресса. А потом он протянул свою руку Кэти, и моя последняя оборона рухнула.
Они вошли в воду вместе, держась за руки. Кэти передвигалась осторожно на цыпочках, ощущая, как прохладная рябь воды касается ее колен.
Ее отец пропустил все: когда она начала говорить, когда сделала первый шаг, когда пошла в школу. Он не читал ей по ночам и, насколько мне известно, не разу не ходил с ней купаться во время своих ежемесячных визитов, которые чаще всего бывали отменены или отложены.
Я улыбнулась, когда Кэти плеснула водой в Алекса, ведя себя смелее, чем ее мать. Ее детский смех разносился в умиротворяющей тишине озера.
Он усмехнулся, вытирая капли с лица, и вошел глубже в озеро, пока вода не дошла до его мускулистых бедер. Он нырнул, оставив за собой едва заметные круги, и вновь показался из воды через десять метров, тряхнув волосами. Я зачарованно наблюдала, как блестят его руки и грудь, как капли воды стекают по его телу, но все затмила его улыбка, широкая и счастливая, которая поразила меня в самое сердце.
И в тот момент, когда озеро переливалось на солнце, а воздухе витал аромат костра, я осознала, что навсегда запечатлею в памяти это воспоминание об Алексе. Блеск в его глазах говорил больше, чем он мог сказать словами.
Он был счастлив.
У меня перехватило дыхание, и я улыбнулась, радость переполняла меня.
Остаток дня был таким же прекрасным. После того, как они почти час плескались и играли в воде, я наблюдала, как Алекс снова занялся нашим маленьким костром, ломая ветки своими сильными руками, чтобы поддерживать огонь. Это было элементарное удовольствие наблюдать за настоящим мужчиной, который занят физическим трудом. Игра мускулов на солнце, блики света на его широкой спине, легкая сосредоточенность, румянец на щеках, когда тело нагревается под лучами летнего солнца. Здоровый, сильный, мускулистый мужчина.
Мы болтали обо всем на свете, и он почти не заикался, не считая тех моментов, когда рассказывал о своем доме среди леса, о животных, с которыми он общается, о лисятах, навещающих его по ночам, и о Стэне.
Кэти чувствовала себя с ним непринужденно, свернувшись калачиком и положив голову ему на плечо. А еще она заставила его сделать грязевую маску на лице, что, как она заверила, сделает его красивым. Когда грязь высохла и потрескалась, и Алекс смыл ее водой, она заявила ему, что все сработало. Алекс в ответ рассмеялся. И это был самый искренний смех, несущий удовольствие и гармонию.