— Именно, но со Стэном вместо медведя.
— Думаю, Стэну такое сравнение пришлось бы по душе.
— Ты казался таким диким и неприступным.
Улыбка исчезла с его лица.
— Знаю. Поэтому и привел себя в порядок. Та девочка в лесу...
Он нахмурил лоб, а его выражение лица исказилось от болезненных воспоминаний.
— Я напугал ее. Привел в ужас! Я слишком долго не обращал внимания, как выгляжу. Меня устраивало, что люди держатся от меня подальше, но я не задумывался... Я слышал, как она кричала... а ее родители... Они смотрели на меня словно на какого-то монстра. Это действительно потрясло меня. Это было ужасно.
Он перестал хмуриться, но все еще выглядел крайне печальным.
— Если бы не те котята, я бы... После того, как я принес их тебе, то осознал насколько я устал быть в отчуждении, жить наполовину. Понял, что должен попытаться... должен вернуться... Или навсегда останусь сумасшедшим отшельником, которым пугают детей.
Он повернулся ко мне.
— И именно тогда я встретил тебя.
— Меня?
Я удивленно моргнула. Даже не заметив, что он снова пристально смотрит на меня.
Алекс улыбнулся.
— Ты приняла меня. Была добра ко мне и к Стэну. Я не особо показывал это, — произнес он, проведя пальцем между собой и мной, — но я тоже не хотел, чтобы ты боялась меня. Ты была особенной.
За эти слова он заслужил поцелуй.
***
Мы занимались любовью, затем спали, а потом снова занимались любовью, и так всю ночь напролет. К утру я была совсем без сил. Но мне было хорошо. Даже слишком хорошо. Лишенная сна, изнеможденная, но глупо улыбающаяся.
Очевидно, что это когда-то должно было закончится. Мне нужно было на работу, а Кэти планировала провести день в доме Холли. Я вела себя как очень плохая мать, оставив ее одну. И когда я пыталась придумать, как ей сказать, как объяснить, что я провела ночь с Алексом, слова просто застревали у меня в горле. Я была обязана ей что-то сказать. Но что?
Алекс затащил меня в душ, и мы снова наслаждались телами друг друга под струями горячей воды. Мы не произносили ни слова, он просто прикасался ко мне и улыбался. К тому же, он был из тех людей, которых не угнетает молчание.
— Я должна идти, — грустно сообщила я, натягивая на себя вчерашнюю одежду. — Кэти собиралась к подруге, а у меня работа. Нам обеим пора возвращаться, чтобы успеть переодеться и позавтракать.
— Я могу вас накормить.
— О, да? Яйцами с беконом, как Стэна, не так ли?
Он улыбнулся, смутившись.
— Если у тебя нет пшеничных хлопьев с кленовым сиропом, то ты увидишь Кэти в гневе.
Он вскинул брови, посмотрев на меня скептически.
— Ты видел ее только с милой стороны, но моя дочь довольно вспыльчива, поверь мне.
Он, казалось, был поражен моим заявлением, но Кэти действительно была слишком похожа на Стеллу, и была подобна фейерверку. Иногда я задавалась вопросом, как такой могла стать моя дочь?
Он почесал свои подбородок и провел рукой по волосам.
— Можно пойти в закусочную.
— Ты приглашаешь нас позавтракать в закусочной?
Он утвердительно кивнул.
Я очень хотела ответить согласием. Я желала, как можно дольше оттянуть момент, когда мне придется расстаться с этой идиллией, но я так же не была готова объявить всему городку, что мы с Алексом расстались. Подождите... а мы что встречались?
Мои щеки покраснели, и Алекс бросил на меня недоумевающий взгляд.
Разговор об этом был сейчас не к месту.
— Как насчет того, чтобы разбудить Кэти, и вы со Стэном позавтракаете у нас?
Он согласился, и закрепил это страстным поцелуем, крепко сжимая мои бедра. Мы набирали обороты с бешеной скоростью, запал страсти, который, как я думала, был исчерпан, снова превратился в пожар.
А потом Стэн пукнул — это был долгий, протяжный и громкий рокот.
Я рассмеялась, и настрой действительно немного подпортился, так как по комнате поплыл отвратный запах тухлых яиц. Я отпрянула от Алекса, когда тот бросил на пса суровый взгляд.
— Не очень подходящие звуки для этого момента, — усмехнулась я.
— Скоро это псина будет жить в гребаной конуре, — пробормотал Алекс.
Стэн вздохнул, словно удивившись тому, что проснулся. Затем снова закрыл глаза, тихо посапывая.
Все еще смеясь про себя, я отправилась будить Кэти.
Обычно по утрам она была довольно ворчлива, но как только она увидела Стэна, то вся засияла от радости. Заметив Алекса, она подбежала к нему и крепко обняла за талию, уткнувшись лицом в его клетчатую рубашку.
Его взгляд был удивленным, и он посмотрел в мою сторону поверх ее головы, прежде чем осторожно опустить свои руки и обнять ее в ответ.
— Алекс и Стэн позавтракают с нами у нас дома, — вскользь произнесла я, гадая, как на это отреагирует Кэти.
— Я голодна, — коротко ответила она.
Затем она поднялась по лестнице в ванную комнату Алекса, словно делала это всю свою жизнь.
Она не требовала никаких объяснений, не интересовалась, где я спала, напротив, она вела себя как дома. Но это только пока. Я понимала, что мне придется дать ей ответы позже. Я не знала, как это сделать.
Через несколько минут, когда Кэти постановила, что Стэн хочет, чтобы она поехала с ним, Алекс погрузил их обоих в свой пикап и последовал вслед за моей машиной в город. Мне пришлось заехать в «Уолгринз» за молоком, потом мы дружно позавтракали, хоть и довольно поспешно, прежде чем я должна была отвезти Кэти к подруге и отправиться на работу.
Пока дочь переодевалась, Алекс взял меня за руку, но не смотрел мне в глаза. Несколько минут мы сидели молча, а его большой палец неуверенно скользил по моему запястью.
— Итак, — протяжно произнес он, — могу ли я считать это свиданием? Потому что я бы хотел пригласить тебя на полноценное свидание в кафе или в кино, куда ты захочешь.
Я надеялась услышать эти слова. Одновременно боялась, но надежда засияла.
— Конечно, — ответила я. — Буду очень рада.
Он улыбнулся и поцеловал меня в запястье, заставив мой пульс участиться.
Потом Кэти сбежала вниз по лестнице, чмокнув Стэна в макушку и получив ответный поцелуй, который заставил ее рассмеяться.
— Алекс, а ты можешь отвести меня к Холли? — поинтересовалась она.
Я удивленно моргнула, совсем не ожидая такого поворота.
— Не сегодня, — ответила я довольно спокойно.
— А завтра? Ведь завтра ты тоже работаешь, а у меня занятия начнутся только в понедельник.
— Посмотрим.
Она надула губы, а ее выражение лица стало довольно суровым.
— Это значит «нет». Почему Алекс не может отвезти меня?
— Кэти! Мы не будем сейчас это обсуждать. Бери свою сумку, попрощайся с Алексом и Стэном, а затем садись в машину.
Она схватила сумку и вышла, громко хлопнув дверью.
Алекс вскинул брови.
— Прости за это. Добро пожаловать в «Parenting 101» (прим. сложная миссия в компьютерной игре Grand Theft Auto V, порученная герою игры Майклу де Санта и связанная с его сыном).
— Она восхитительный ребенок.
— В целом, да. Не считая трех лет бессонных ночей, прорезывания зубов и истерик. А так, да, быть ее матерью — это счастье.
— Тебе п-повезло, — промолвил он, опустив глаза.
— Да, — тихо ответила я. — Так и есть.
***
В конце дня, когда меня уже одолела усталость, произошло нечто неожиданное.
Дэн заглянул ко мне на работу.
— Мы можем поговорить? — спросил он серьезно.
— Что-то с Кэти? — ахнула я, прижав руку к своей груди.
— Нет, нет, ничего такого, — поспешил он успокоить меня. — Нам просто необходимо поговорить. Желательно наедине.
Эшли закатила глаза и вернулась к чтению своего журнала, а я проводила Дэна в один из свободных кабинетов для консультаций.
— Что случилось?
Он нахмурился и медленно опустился на кресло, положив свою шляпу на стол между нами.
— Я видел тебя сегодня, — наконец-то начал он, — у «Уолгринза».
Мой мозг лихорадочно работал. К чему он клонил?
— И что дальше?
— Также я видел Кэти в пикапе Алекса Уинтерса. — Сказал он осуждающе. — Ранним утром.
Я была возмущена. Во-первых, его враждебным настроем, а во-вторых, я просто не была готова сейчас обсуждать наши отношения с Алексом. Они были слишком свежими, слишком непроверенными. Но Дэн был моим лучшим другом, одним из немногих, кто не отвернулся от меня...