- Ладно, с именами разобрались. Вопрос второй: что вы делаете у нас?
И тут парни, торопясь и перебивая друг друга, рассказали майору такую историю, которую, находясь в здравом уме, вряд ли кто-нибудь стал сочинять в качестве алиби.
По словам странной парочки, еще в конце двадцать третьего века нашли способ путешествий во времени. Более века такие путешествия оставались прерогативой ученых, специально обученных хроноисследователей. И только в начале двадцать пятого века хронотуры стали доступны обычным туристам. Поначалу они были ужасно дорогостоящими, дешевле было слетать на месяц в противоположный рукав Галактики, на самую супермодную курортную планету, чем на один всего день отправиться в Древнюю Грецию или Рим. Вскоре, однако, туристический хронобизнес набрал обороты, цены стали доступными не только для элитной верхушки планеты, но и для достаточно широкого слоя «среднего» класса. Во всяком случае, экстра-инженер крупного производства (примерно как старшие мастер, механик, технолог и т.п. на современном заводе) лет за пять мог скопить необходимую сумму, чтобы отправиться в недельный хронотур в какие-нибудь разрешенные для этого Хронолигой эпоху и место.
Многие выбирали вторую половину двадцатого века из-за ее небывалых научно-технического и социально-политических переворотов, откуда, собственно и началась Новейшая история человечества. Особенно интересной во многих отношениях была Россия на стыке второго и третьего тысячелетий, которая, как оказалось, дала в это время основной импульс для очередного, ошеломляющего витка развития всей земной цивилизации.
Туристические путешествия во времени осуществлялись всегда в трехместной хронокапсуле. Для большего количества людей требовалось бы более энергоемкое, а потому и более дорогое устройство, путешествовать же вдвоем, а тем более в одиночку, было небезопасно.
Существовало три основных правила для посещения Прошлого, причем придуманных не людьми, а вытекающих из физических законов причинно-следственной надстройки хронополя: не убивать, не вступать в половой контакт, не рассказывать жителям Прошлого о Будущем. Нарушение хотя бы одного из этих правил необратимо вело к тому, что виновный не мог вернуться в свое время - хронокапсула с нарушителем просто не активизировалась.
Многие из первых исследователей хронополя, уходящие в иные времена как Колумб в неизвестность, так и не вернулись никогда в свой век. В основном это были исследователи-одиночки. Когда экспедиции стали снаряжать из двух, а чаще трех членов экипажа, возвращений стало гораздо больше, процентов девяносто. Однако не все их можно было назвать удачными: порой аппаратура фиксировала, что двухсторонний бросок во времени был осуществлен, но путешественники как будто и не исчезали ни на миг и ничего абсолютно не помнили. Путешествия как бы и не было вовсе. Лишь после нескольких десятков более или менее успешных экспедиций и тщательнейшего научного анализа их результатов удалось выяснить следующее.
Оказалось, что если кто-нибудь из участников экспедиции нарушал в Прошлом правила хронополя, но оставался хотя бы один человек, эти правила не нарушивший, то он мог отправить капсулу в исходную точку. Однако, при этом все изменения в Прошлом, связанные с этим путешествием, исчезали, Прошлое оставалось неизменным, данного путешествия как бы не существовало, а исследователи, соответственно, ничего не помнили. Это было подобно тому, как камень, сильно брошенный на туго натянутое полотно, деформирует его, и полотно, восстанавливая свою первоначальную форму, в то же время отбрасывает камень назад. Если же камень положить на полотно аккуратно, не допуская сильной деформации последнего, то он останется лежать на полотне, пока его оттуда не снимут. Но хронополе, в отличие от приведенного примера, не могло почему-то само отбросить «камень»-капсулу, для этого нужен был «незапятнанный» участник.
Выяснилось и другое. Если «нарушитель» по какой-то причине погибал в Прошлом, а чистый перед Временем исследователь возвращал капсулу назад, то хронополе, опять же, исправляло все изменения, погибший «воскресал» в своем времени и никакого путешествия не помнил, зато все отлично помнили остальные члены команды.
Оставался неясным случай, когда погибал весь экипаж (что чаще всего случалось, если он состоял из одного человека) и некому было вернуть капсулу назад. Тут мнения ученых разделились. Одни считали, что даже если при этом было нарушено одно из трех правил, то хронополе исправит события Прошлого. Основным аргументом их оппонентов было то, что путешественники в этом случае не возвращаются, следовательно, История так и осталась с теми изменениями, которые привнесли в нее нарушившие Правила гости. И это было самым страшным: ведь при этом неотвратимо менялось и Будущее - то время, в котором все они жили. Причем заметить такие изменения никто, естественно, не мог - они как бы уже существовали всегда; на самом же деле это была уже совсем другая ветвь истории.