— Шутишь что ли? — развеселилась толпа, засмеялась, похлопала Анну по плечу. — Да он же свой в доску! Мы все тут теперь одна команда, чего нам бояться?
— Он удачу приносит!
— У мусорщика нюх на дохлых небесных, он их за версту чует!
— Во-во, куда мы без него? — не унималась толпа.
— Ну так что, ты с нами или как? — посмотрел Ивар на красноглазую, сотворил ледяной меч, сунул в ножны.
Рогатая сглотнула подступивший ком к горлу. По-хорошему ей бы сейчас бежать отсюда, использовать на бородаче «глаз», подхватить вон те мешки с небесными и уносить ноги, но жуткий бледнокожий гигант не давал девушке покоя. Сначала взорванный могильник и соломенное вуду, проклинающее небесных, затем окраины Подделки и жуткий болотник, одной левой богов убивающий, теперь воскрешение, морок и строчка текста над головой гиганта, сменившая свою запись на нечто кровавое. Анна нутром чуяла — она на пороге открытия. Жуткий пазл вот-вот сложится, и она наконец поймет какого черта тут происходит. Осталось потерпеть совсем немного.
— Пойдем в старую плавильню, — суккуб отобрала у Ивара карту, уверенно ткнула в неё пальцем. — Вот сюда. Там полные склады железа, амуниции и местное племя уродливых карликов, укравшее чужой мешок с костями.
— Мешок с костями? — удивленно вкинул брови здоровяк. — Зачем нам мешок с костями?
— Мешок с костями нужен мне, — не стала вдаваться в подробности рогатая, — а вам достанутся склады и цеха, там есть чем поживиться. Мусорщика я тоже уговорю, он пойдет с нами.
— Старая плавильня? Отличный план! — согласно зашумела толпа. — А главное, мусорщик с нами! Гигант приносит удачу!
— Значит, решено! — убрал карту здоровяк, осмотрел всех присутствующих. — Попробуем на вкус местных угрей и выдвигаемся. Не зря же туземцы свою катапульту сооружали. Кстати, а где прилипалы?
Ивар покрутился из стороны в сторону, пересчитал по головам всю свою команду:
— Где эти два придурка, что отбирали у меня гарпуномет. Найдите их, нам выдвигаться скоро!
— Брюхер тоже пропал.
— И Плешивый!
— И этот мелкий, как его там… Только что здесь стоял!
— Да-да, я тоже видел. Стоял, а потом будто исчез и сразу хруст такой, жуткий, аж до мурашек…
— А где хрустело?
— Да возле мусорщика, кажись… А может и показалось.
— Всё, хорош болтать, — отмахнулся Ивар, направился к костру и пигмеям. — Проверьте дома, подвалы, наверняка они просто где-нибудь спят. Ищите наших и выдвигаемся, впереди ждёт плавильня!
Глава 8
Оставшиеся в живых участники их нескладной группы нервничали и были напряжены. Путь до старых плавилен вышел непростым. Прилипалы, Брюхер и Плешивый так и не нашлись, двое из команды зазевались и угодили в пасть местным монстрам, ещё двое погибли во время неожиданной западни и ещё четверо просто исчезли. Все думали, что их тоже сожрало какое-нибудь местное чудовище, но в отличие от остальных Анна точно знала кому именно на обед пошли эти бедолаги, видела собственными глазами. К заброшенным кузням по итогу добрались считанные единицы, и чтобы больше не рисковать решено было выслать сперва разведку. Разузнать обстановку возле заброшенной кузни направили желтобрюхого — самого юркого и неприметного представителя расы человекоподобных змей — остальные засели у заброшенного рудника и стали дожидаться, заодно решили посмотреть, что происходит дальше по маршруту. Ивар вытащил из сумки поддельные «глаза Анубиса».
— В развалинах нашёл, — пояснил бородач, высыпал на землю целую горсть стеклянных шаров, — вот забрал с собой, не удержался.
Здоровяк поднял с земли ближайшую сферу, протёр, подышал на неё. Поддельное око очнулось, сонно моргнуло, раскрыло веки, наполняясь неоновым свечением. Над шаром возникла небольшая голограмма, стеклянный глаз транслировал события возле цитадели безумного короля и воронки зарождающегося разлома.
— Поглотитель! — в один голос выдохнули все участники рейда, стоило картинке прибавить в деталях. — Ты глянь, кружит-кружит вокруг замка! Интересно, чего это он?
— Вторые сутки уже, — выбрасывая один треснувший глаз и запуская второй, пробормотал Ивар. — Странное поведение.
— И вид у него необычный, — потыкали пальцем в голограмму, — я думал он больше на монстра похож, а тут что-то человекоподобное. Да, с хвостом, с крыльями но всё же. Ещё и водянистый весь какой-то, будто на него галлон мазута вылили.
— О смотри-смотри… мать честная. Это кого он только что сожрал? Сколько их там было?
— Тайная полиция кажись, — потёр очередное око бородач, выбросил затухшее. — Вон на одном маска носатая, вон-вон, гляньте, и вон у тех такая же. Видать простую гвардию короля давно уже сожрало, остались только эти.
— Дела-а-а…
Стеклянный шар в руках бородатого лопнул. Ивар поднял с земли последний кругляш, запустил, позволяя ещё несколько секунд наблюдать за жуткой смолянистой тварью, у черной цитадели кружащей, после чего и оно затухло. Здоровяк было попытался как-то реанимировать подделки, но стеклянные сферы работать отказывались и по итогу были выброшены. В центре стоянки возник желтобрюхий разведчик.
— В старой плавильне кто-то есть, — тяжело дыша, отрапортовала змеюка, — слышны голоса и странным запашком подозрительно тянет, мерзким таким. Сами цеха под землей, вход один, внутри темно и нифига не видно, спускаться туда я не стал.
Разведчик подобрал с земли веточку, накарябал у своих ног простенькую карту.
— Вот здесь поселок с пигмеями, — ткнули веткой в небольшой квадрат, — перед самым входом в плавильни. Поселение большое, человек триста-четыреста, но они не опасны. Покидали в меня камнями и палками и дело с концом.
— Ты там мешок с костями не видел? — поспешила задать Анна вопрос.
— Мешка не видел, но костей хватает, — покивал разведчик, — у них там всякого барахла навалом, всё подряд в деревню тащат.
— Вот видишь, — быстро развернулась к мусорщику суккуб, робко улыбнулась одноглазому, — найдем твои кости, не переживай.
Бледный гигант промолчал. Калека по обыкновению сидел чуть в стороне и заплетал единственной рукой соломенную фигурку, но к разговору бородача и команды прислушивался. Доклад разведчика одноглазый слушал внимательно.
— Значит, идём через деревню, — поднялся на ноги бородач. — Хладнокровный впереди, я следом, остальные по ситуации. Суккуб ищет свой мешок в деревне, а мы спускаемся в плавильню. Туда я первым пойду.
Убедившись, что все кивают и план понятен, бородач повел группу вслед за желтобрюхим. К деревне вышли довольно-таки быстро. Поселение туземцев и вправду оказалось большим. Слепленные из песка, грязи и железа многочисленные хибарки раскинулись по всей территории старой плавильни и растянулись аж до самого хода в кузни. Ивара и разведчика туземцы встретили с неприязнью, резко переросшей в агрессию. Уродливые, с костяными наростами на голове и с металлическими копьями в руках, пигмеи забросали отряд камнями и палками, попробовали поднять желтобрюхого на штыки и даже разлили ему под ноги чан со смолой, подожгли разведчику ботинки. Всё это голосящее воинство идущий следом бородач распугал двумя взмахами ледяного меча и демонстрацией своих способностей. Туземцы, не обладающие никакими способностями, с криками и визгами вынуждены были отступить, разбежались кто куда. Отряд прошёл вглубь поселения.
— Ты чего? — удивилась Анна внезапному ступору одноглазого.
Мусорщик резко изменился в лице, остолбенел. Со страхом и паникой в глазах, наблюдая за очередными туземцами, бледный гигант неожиданно попятился. Выставив перед собой руку, защищаясь, до этого безжалостное и смертоносное создание споткнулось, упало, поползло к выходу из деревни. На доли секунд мусорщик даже вывалился из мо́рока, потерял над своей иллюзией контроль и показался у всех на виду в истинном обличие. Сообразить, что это перед ними такое было никто не успел, но вот туземцы завизжали с утроенной силой. Напуганная происходящим, Анна крутанулась по сторонам, быстро отыскала причину паники и тревог бледнолицего. У входа в плавильни развлекалась местная детвора.
Собравшись длинной вереницей, поцепив на себя хитин мертвой сколопендры и подняв над собой её высушенную башку, крикливая мелюзга прикидывалась настоящей многоножкой, водила хороводы вокруг одного плачущего малыша. Белая ворона среди своих соплеменников, самый нескладный и без костяного нароста на голове, бедолага тщетно пытался выбраться из этого окружения. С дракой и криками бросаясь на ожившую гусеницу, пиная соплеменников ногами и кидая в них грязью, малыш снова и снова получал в ответ и падал обратно в центр хоровода, снова кричал, плакал, поднимался на ноги и отважно бросался в бой. В страхе уползающий мусорщик следил за происходящим.