— А где он сейчас?
— Сказал же, в Помойке. Как обычно ходит-бродит себе, прикидывается тупоголовым мусорщиком, приманивает вашего брата на несуществующего поглотителя.
— Я хочу убедиться, покажи мне!
Мрак недовольно закатил глаза, пробубнел неразборчиво, но все-таки поднялся и ушел в соседнее помещение. Чем-то там погремев-пощелкав, через пару минут хомяк затушил в помещении свет и выкатил на центр зала внушительный стеклянный шар — ещё одно поддельное «око Анубиса».
— Крутые все-таки вещи делали в Подделке, — расстроенно покачал головой Мрак, — жаль прошли те времена.
Хомяк потёр сферу, оживил глаз. Стеклянное око сонно моргнуло, раскрыло веки, спроецировало в помещении четкую и подробную голограмму мира-свалки. На ожившей картинке просматривалась цитадель безумного короля, громыхающее торнадо разлома, брошенная стоянка экзекутов и какая-то речка-вонючка неподалеку. Тут же бегали местные туземцы, как обычно голодные и крикливые, разматывали сети, тащили снасти, мастырили непонятный гарпун. У самого берега сидел мусорщик. По обыкновению, молчаливый и безучастный ко всему, одноглазый пустым бессмысленным взглядом смотрел прямо перед собой и лишь изредка закидывал удочку. Периодически у мусорщика клевало. В такие моменты одинокий гигант вытягивал пойманную рыбеху на сушу, без особого интереса её рассматривал, бросал туземцам и снова закидывал удочку. Наживкой, как бы странно это не выглядело, служила чья-то обезображенная голова. Таких кочерыжек под рукой у одноглазого была целая корзинка и сейчас калека как раз доставал одну из них, цеплял на крючок и готовился снова забрасывать.
— А ну покажи-покажи, приблизь, сделай четче! — заинтересовалась пернатая, привстала со своего дивана, потребовала увеличить изображение. — Это что там у него за наживка такая? Впервые вижу.
— Это чья-то башка, — присмотрелся Мрак, нахмурился. — И кажется я её где-то совсем недавно видел, ещё живую.
— Это же… КСЕПТ?! — изумилась пернатая. — У него в корзинке голова КСЕПТ?!
— А пожеванная башка Моргот тебя не смущает? — язвительно уточнил хомяк. — Вон, рядом валяется.
— А как на счет вон той башки? — указала шпагой со своего места Ция. — С рогами «в баранку».
— Не знаю, какой-то измененный. Не важно! — нервно отмахнулся Мрак. — В любом случае у Первого теперь проблемы.
— У Первого? — не поняла пернатая. — При чем тут он и какие у него могут быть проблемы?
— «Какие-какие», — раздраженно перекривляли небесную. — Золотовалютные! Стоимость башки одноглазого только что резко возросла и я собираюсь пересмотреть наше с Первым соглашение. Пора бы мне официально тут у вас поселиться.
— Ты рехнулся? Никто тебя даже слушать не станет!
— Это мы ещё посмотрим.
— Что ты на меня так смотришь? Букетов никогда раньше не видела? — недовольно пробубнел Анубис, убрал свой кустистый веник подальше от любопытных глаз. — Мне уже и с цветами походить нельзя? Что вы все на меня так вытаращились?! Займитесь делом!!
Горгулья и сфинкс переглянулись. Первая демонстративно закатила глаза и сделала вид, что занимается чисткой собственных перьев, вторая, более трусливая чем её старшая подруга, на всякий случай взяла разгон и взмыла под облака, полетела обратно в сторону пирамиды, подальше от ворчливого Повелителя мертвых.
— Вот-вот, сразу бы так, — недовольным взглядом посмотрел на своих подчиненных Анубис, снова вытащил букет из-за спины.
В который раз уже пересчитав на нем все цветы и листики, поправив в букете ленточку и расправив некоторые цветочки, Хозяин пирамид ещё какое-то время смотрел на эту свою увядающую пышную конструкцию, после чего вздохнул и решительно бросил её в ближайшую мусорку.
— Ну и фиг с ним, — наконец решил для себя Хозяин загробной жизни, сложил руки за спиной и размеренным шагом направился к водовороту душ. — Значит, не судьба.
Миновав свою библиотеку, восстановленную и отремонтированную, Повелитель мертвых пошел в сторону кофейных кустов, свернул к своей любимой фазенде и её новых работников. С металлическими тяпками в руках и с каменными лейками, меж зеленых кустов бегали три десятка болотников и их бывший начальник Ксоф, главный по мороку. С выпученными потрескавшимися глазами, исхудалый, наполовину сгнивший, но всё ещё живой, богомол без остановки курсировал туда-обратно и поливал кусты. Каждый раз, как в его каменной лейки заканчивалась вода, Ксоф бегом бежал к Горнилу душ, зачерпывал оттуда и бежал обратно к фазенде. Там его уже поджидала кружка кофе, нового, свежезаваренного, которую богомол обязательно выпивал и стремглав бежал поливать кусты, пока жизненные силы снова не начинали покидать его. Тогда богомол опять хватал лейку, бежал к черным водам Горнила, зачерпывал, пытался не угодить в лапы подземных тварей и снова бежал на фазенду выпить ядреного кофе. И так по кругу. Снова, снова и снова. На веки веков, до конца Вселенной, навечно. Жестокая плата за его дерзкое проникновение в пустыню мертвых и кражу сколопендры. Анубис удовлетворенно хмыкнул.
Убедившись, что его новые работники исправно выполняют свои обязанности, а зеленые насаждения цветут и пахнут, Хозяин загробной жизни снова сделала шаг вперед, сквозь время и пространство переместился к сектору людей и границе центрального из трех миров. У блеклого марева разделительной стены, под охраной Шэдокса и малость напуганная, Владыку мертвых ждал ещё один представитель расы «землян» — невысокая светловолосая девушка.
— Здравствуй, моя дорогая, — появился Анубис возле девушки, улыбнулся, внимательно е осмотрел. — Знаешь, кто я такой?
— Вы Анубис, Бог загробной жизни, — робко кивнула светловолосая, растерянно оглянулась по сторонам. — А я мертва, да? Это же пустыня мертвых? Меня ждет ад?
— Ну что за глупости, — отмахнулся Повелитель мертвых, развернулся, зашагал вдоль сектора и границы песков забвения. — Тебя ждет приключение. Длинное, опасное и суровое.
— Приключение? — не поняла светловолосая, поспешила догонять Анубиса. — Где? Когда? Зачем?
— Дело в том, — пространно махнул рукой Владыка мертвых, — что совсем недавно эти земли покинул твой соплеменник. Где-то года три назад, если быть точным. Получив задание от самой Вселенной, твой соотечественник, наиболее уравновешенный и адекватный как всем казалось, прошел через эту вот стену и отправился в Земли отчаяния, выполнять возложенную на него миссию. Совсем не безуспешно надо сказать. Вот только совсем недавно появилась одна загвоздка.
— Загвоздка? — недоумевающе посмотрели на Хозяина пирамид. — Какая?
— Он малость вышел из-под контроля, — пояснил Владыка мертвых, — «двинул кукухой» как это любят говорить у вас на планете. Мы ещё не до конца во всем уверены, но последние события на то явно указывают. Поэтому нам и нужна ты.
— Вы хотите, чтобы я его нашла, да?
— Верно. Чтобы ты его нашла, догнала и убила. Два пожирателя одновременно этот мир уже точно не потянет.
— «Пожиратель»? Что это?
— Скоро всё узнаешь. А теперь задержи дыхание, закрой уши и постарайся не кричать. Не люблю, когда вы начинаете голосить во время перехода.
— Во время перехо…?
Анубис уже не слушал. Подхватив девчонку точно котенка, Повелитель загробной жизни швырнул ту прямо в кисельную субстанцию, отправил ещё одного землянина в Серединный мир.
— Ох не к добру это, — покачал головой Владыка мертвых, стоило девчонке окончательно скрыться в кисельном мареве.
— И не говори, — эхом отозвался голос Вселенной в его голове.
— Ну и нафига тогда было отпускать второго? — изумился Анубис.
— А что ещё было делать? — пожала несуществующими плечами Вселенная.
— Ну придумала бы! — изумился Хозяин пирамид.
— Дак я и придумала.
— Выпустить второго пожирателя?! А если и он башкой тронется, что тогда? Об этом ты подумала?!
— Ой всё!
— Что "всё"?
— Всё, я пошла! Давай сам тут разбирайся.
— …