— Все сдохнем. Что по мне, так летом помирать не в пример лучше, чем зимой. Страсть не хочу, чтоб комья мёрзлые по гробу стучали. — Закрыв глаза, он с улыбкой представил покой под холмиком тёплой и мягкой земли, потом очнулся и сразу спросил, — А ты чо тут затеял?
— Печку сложить хочу, харчи то надо на чём-то готовить. Вроде всё нужное собрал, да вот песка нет.
— Вот и впрямь городские все бестолковые. Дело то пустяшное. — Он стянул замусоленную кепку и пригладил на макушке редкую свалявшуюся поросль. — Вона на Крутых за речкой песка завались. Все тама завсегда брали. Запрягайся в тачку, да лопату не забудь.
Крутыми в деревне называли высокий берег на той стороне речки, расположенный примерно в километре от моего дома. Сама наша речка слова доброго не стоила, чуть больше ручья, такие обычно называют «переплюйками». Хотя по словам старожилов, ещё лет семьдесят назад была широкой и полноводной. Добежав до Крутых ровный поток почему-то делал крутой зигзаг, будто что-то огибая, а, вильнув, возвращался к прежнему направлению и бежал дальше тихо и ровно. Там же на излучине какой-то доброхот не поленился перекинуть мосток из трёх брёвен, перекрытых старыми досками.
Иван ушёл непохмелённым, но довольным, что дал толковый совет. А я вернулся за стол, посмотрел на листок с огрызком слова «очер…», сложил бумагу вчетверо и убрал в карман.
Той ночью накануне похода за песком всё и началось. Стояла душная жара. Воздух затаился и встал. Из-за невыносимой духоты не спалось. Пахло дымом и гарью. Устав ворочаться в мокрой от пота постели, я поднялся, чтобы глотнуть воды, и вдруг на краю полосы лунного света заметил мелькнувшую тень. Да, ну, нахрен. Какая тут ещё может быть тень? В доме ни собаки, ни кота, а крысы не водятся, поскольку жрать им тут нечего. Дёрнул туда глазами, тень скользнула дальше. Похоже, старческие глаза начали подводить.
— И вовсе твои подслеповатые гляделки тут не при чём, — негромко проскрипело из-за кресла.
— Ты… кто? К худу, иль к добру? — выдохнул я, пытаясь унять забившееся от неожиданности сердце.
— Кто, кто. Хозяин я тутошний, а не крыса и не хорь, как ты подумал, — хмыкнула тень.
— Какой ещё хозяин? — я искренне возмутился, забыв про испуг. — Это мой дом, я его купил и в нём живу.
— Стал твоим… на время. Вот что за существа эти люди? Сколь времени прошло, а они меняться не желают. Всё им мнится, что они пупы земли, которая, конечно же, вертится вокруг них. И живут то, всего ничего, а туда же: я хозяин, это моё, я тут шишка на ровном месте. Тьфу.
Слегка опомнившись, я присмотрелся и понял, что сгусток тени слева не что иное, как небольшое лохматое существо, этакая пародия на человека ростом в три четверти метра. Он… оно уставилось, словно сова, поблёскивая большими глазами из-под взъерошенных волос, которые он… оно приглаживало небольшими ручками.
— Простите, — я немного терялся, пытаясь найти правильное направление беседы, не желая вспугнуть неожиданного гостя, — я сразу вас не разглядел и немного растерялся.
— Не «вас», а «тебя». Я тут один. Не разглядел он. Живёт в доме почесть девять лет, а хозяина не разглядел.
— Прости ещё раз, — я постепенно начал приходить в себя.
— Да, ладно уж, — и он… оно вышло в пятно лунного света. — Так будем знакомиться, или как?
— Конечно, будем.
— Тебя я знаю, можешь не представляться, — существо сложило ручки на груди, — а меня зовут Отилашурсамепалакур. Почему-то люди не выговаривают моё довольно простое имя, поэтому можешь называть меня Отила.
— Да, уж, Отила звучит намного лучше, — пробормотал я, слегка обалдев от полного имени существа. — Насколько я понял, ты не человек, а кто? Извини за вопрос.
— Я же сказал: хозяин этого дома, вернее, этого места. — проворчал он… оно. — Дом здесь шестой по счёту. Не нравится называть «хозяин», зови меня домовым, не обижусь.
— А-а-а, понятно, — протянул я.
— Что тебе понятно? — взъерошился домовой. — Что ты вообще можешь понимать? Понятно ему… Вы люди странные существа, живёте, как спите или бредите. В вашей медицине есть такой симптом — «туннельное зрение», способность видеть только то, что перед носом. Так это про вас. Ну, да ладно. Я что явился то. Ты давеча собрался печку класть. Не делай этого. Сгоришь к едрене фене. Домик этот неплохой, а мне вовсе не желательно становиться бездомным.
— Но откуда ты можешь знать? — искренне удивился я.
— Знаю, однако. Точно знаю. — Он прошёлся туда-сюда. — А коль в печке нуждаешься, построй её во дворе, да слушай мои советы. Я этих печек навидался всяких и разных. А для начала слушай первый совет: как пойдёшь поутру за песком, так бери его с левого краю, подале от кручи, а не то… Впрочем тебе то знать без надобности. Пока всё. Бывай здоров. Сызнова явлюсь завтра в полночь. — Он шагнул в тень и исчез.