Пласты новейшого образования, составляющие почву Белоруссии, состоят обыкновенно из супеска, мергеля, изредка торфа и ила; чернозем попадается редко, на небольших пространствах, и притом в виде весьма тонкого слоя. Так, такие залежи чернозема находятся только в некоторых частях Виленской губернии, именно в северной части Трокского уезда, он идет по левому берегу Вилии, переходит на правый берег и занимает северную часть Виленского уезда, северо-восточную часть Свенцянского и часть Дисненского. В остальной Белоруссии не встречается более или менее обширных залежей чернозема; напротив, в ней преобладают другие малоплодородные виды почвы.
Вообще, преобладающая почва — глинистая с большей или меньшей примесью песка, кварца, слюды и других смывающихся частей, а еще реже чисто каменистая.
Остальные виды почвы встречаются реже. Торф находится в Вельском, Смоленском, Духовщинском и Поречском уездах Смоленской губернии, в Рогачевском, Быховском и Оршанском уездах Могилёвской губернии. Огромные залежи торфа нам лично удалось видеть на всем пространстве северной части Пинского уезда: в Телеханской волости у озера Выгоношти; в Погостской у озера Погоста, села Порохонска; в Доброславской волости и отчасти в Давыд-Городецкой эти залежи занимают десятки верст. В Речицком уезде торф в больших залежах находится в Дерновичской волости.
Между различными факторами, обусловливающими человеческую жизнь и имеющими на нее сильное влияние, — орошению должно отвести одно из первых мест.
Не говоря уже о чисто физическом влиянии скопления вод, как например количества атмосферных осадков на человеческую жизнь, реки и озера имеют огромное значение в политических и торговых сношениях племен. Реки служили единственным удобным путем как для торговых, так и для военных колонизационных предприятий. Проложение дорог через непроходимые девственные леса, через болота было невозможно в древности: это потребовало бы необыкновенных усилий со стороны племени — так как страны, занятые русскими племенами, были весьма обширны и при этом мало населены. Во всех случаях река служила самой удобной дорогой; путешествие по ней не требовало особенных усилий: в легком челноке, в небольшом количестве людей можно было пробраться из отдаленного Полоцка в Киев, или Новгород, или в хазарский Итиль на устье Волги.
Направление рек Российской равнины имеет особенно важное значение в отношении путей сообщения. Посредством рек соединяются отдаленнейшие части России, сближаясь с Каспийским морем и Уральскими горами посредством Волги, западные притоки которой разделяются только небольшими волоками от притоков Западной Двины и Днепра; в свою очередь притоки Днепра и Западной Двины близко подходят к притокам Вислы и Немана. Посредством Волги же идет сообщение к Белому и Балтийскому морям. Что касается собственно земли кривичей и древиговичей, то она занимала одно из выгоднейших, по отношению водных путей, положений: из нее, как из центра, расходятся важнейшие реки, соединяющие ее с отдаленнейшими окраинами великой Российской равнины.
На северо-востоке ее пределов берут начало Волга и Западная Двина, недалеко от них начинается Днепр. Эти три реки сближаются вместе со своими многочисленными притоками с Черным, Балтийским, Белым и Каспийским морями. Западная половина рассматриваемой области заключает в себя верховье Немана, среднее течение Западного Буга, почти все, за исключением верховьев, течение Припяти, оба берега Днепра с его многоводными притоками и южные притоки Западной Двины.
Таким образом Белоруссия занимает весьма выгодное положение относительно водных путей сообщения. Это положение способствовало в древности быстрому, успешному ходу колонизационного движения в среду финских и литовских народцев, а также и развитию обширных торговых сношений.
Окраина Кривичской земли доходила в древности до верховьев Волги. Последняя берет свое начало в Осташковском уезде Тверской губернии из небольшого ключа на Валдайской возвышенности, имеющей абсолютную высоту в 840 футов (256 м); первоначально Волга представляет небольшой ручеек в полтора аршина шириною (1,067 м), но уже у озера Волго, через которое она протекает, ширина ее доходит до 20 саженей (42,7 м). На протяжении 90 верст (96 км) она в настоящее время не судоходна[4]. На этом пространстве она течет в низменных болотистых берегах.