Особую роль в средние века играли религия и церковь. Высшее духовенство-христианское, мусульманское, буддийское и т. д. — полностью срослось с феодальной верхушкой общества. Римско-католическая церковь была крупнейшим феодалом, а ее представители — епископы, кардиналы и т. п. — владели городами, поместьями и замками. Крупными феодалами были также и многочисленные монастыри. Высшие власти римско-католической церкви (папство) добивались не только идеологического, но и политического господства в Европе и неоднократно вели войны за власть.
Огромное влияние на все стороны жизни оказывала религиозная идеология. Религиозные учения всех оттенков служили прежде всего для оправдания существовавших порядков угнетения народных масс. Духовное закабаление народа в средние века достигло высшего предела. Наука и ее идейные основы в эту эпоху также почти полностью подпали под влияние религиозной идеологии. Достижения науки древности, особенно материалистические натурфилософские учения древних греков, как несовместимые с религиозными догматами, были объявлены языческими и запретными. В результате жестоких преследований церковью ученых, отваживавшихся высказать материалистические идеи, в области развития науки наступил почти полный застой. В этих условиях создалась особо благоприятная почва для возникновения и процветания лженаук, таких, как магия, астрология, алхимия, представителями которых иногда оказывались и выдающиеся умы.
Однако нельзя сказать, что средние века ничего не дали для прогресса науки и техники. Те направления науки и техники, которые были тесно связаны с потребностями производства и общества, особенно с потребностями ремесленного производства, военного дела, мореплавания и т. д., оказались жизненными и получили заметное развитие. При этом борьба передовых ученых с религиозной идеологией и схоластикой отразилась на всей истории науки эпохи средневековья.
АРАБСКАЯ АЛХИМИЯ
В период упадка александрийской и римской культуры на востоке Малой Азии (на современных территориях Ирана и Сирии) некоторое время существовали отдельные центры науки, возникшие под покровительством богатых правителей государств. Одним из таких центров была Академия, устроенная наподобие Александрийской, в городе Джунди-Шарпуре (в Южной Персии). Этот город был построен в III в. Шарпуром — видным представителем династии Сасанидов, пришедшим к власти после победы Артаксеркса (сына Сасана) над парфянами, долгое время владевшими Персией.
Академия в Джунди-Шарпуре особенно славилась своей медицинской школой. Здесь развернули практическую и исследовательскую деятельность многие знаменитые врачи. Академия поддерживала оживленные связи с другими научными центрами, в частности с Константинополем, где с VI в. была большая научная библиотека при храме Софии.
Джунди-шарпурская академия вела свою деятельность до завоевания арабами города (639 г.). В период расцвета, в V и VI вв., она была центром притяжения для ученых Александрии, Рима и других старых центров культуры, искавших убежища от преследований со стороны высшего христианского духовенства и поддерживавших его властей. Сюда переселились ученые из Константинополя, гонимые «еретики», в том числе несториане, в надежде найти здесь благоприятные условия для продолжения научной работы.
Помимо Джунди-шарпурского центра науки в первые столетия новой эры в странах Ближнего Востока существовали и другие научные учреждения. Так, в V в. в Эдессе (Месопотамия) и Эмезе (Сирия) были основаны академии, в которых процветала античная греческая философия. Однако эти академии существовали недолго и после осуждения епископа Нестория (руководителя еретиков) Эфесским собором пришли в упадок.
Во всех научных центрах IV–VII вв. переводились сочинения греческих и латинских авторов на персидский и сирийский языки. Были переведены и некоторые химические трактаты александрийских ученых (большей частью представителей «тайной науки»). Некоторые из дошедших до нас переводов были опубликованы в конце XIX в. и прокомментированы М.Бертло (1). Среди них можно, в частности, найти отдельные главы из сочинений Зосимы, Псевдодемокрита и др. В VII в. в развитии химии и других наук наступила новая эпоха, связанная с деятельностью арабов, а в дальнейшем и других народов, подпавших под власть арабов.