Между тем на рубеже XI–XII вв. в Европе происходили значительные экономические изменения. В связи с увеличением населения, а также обеднением крестьянства, жестоко эксплуатировавшегося феодалами, начался рост городов, развитие ремесел, особенно металлургических, обработки металлов и ткачества. Ремесленники обслуживали прежде всего многочисленных рыцарей, воевавших в отрядах крупных феодалов и иногда предпринимавших походы для завоевания новых земель. Значительно оживилась и торговля. Такие изменения в экономическом укладе жизни явились базой для возникновения новых общественных явлений. В городах возникали объединения ремесленников по специальностям — цехи, организовывались союзы купцов, так называемые гильдии, гражданские коммуны, которые иногда именовались гражданскими университетами (universitas civium; universitas — «совокупность», «союз»). Многие города добились самоуправления и сделались мало зависимыми, а иногда и совершенно независимыми от феодалов.
Возвышение экономической и политической роли городов способствовало и некоторому оживлению умственной жизни. Стремление к образованию купеческой и ремесленной молодежи привело к созданию в крупных городах университетов, в которых в отличие от монастырских школ могли обучаться различным профессиям. Первые европейские университеты возникли как свободные объединения учащих и учащихся (universitas magistrorum et scholarium), наподобие гражданских коммун. Они получали права городских ремесленных цехов и, в частности, самоуправление. Старейший университет в Европе — Болонский — был основан в 1119 г. Затем в 1189 г. возник университет (медицинский) в Монпелье, а в 1200 г. был основан университет в Париже. Вслед за ними возникли университеты и в других крупных городах Европы.
Преподавание в университетах отличалось от преподавания в монастырских школах. После прохождения подготовительной школы, в которой изучались семь свободных искусств, учащиеся переходили к изучению специальных предметов факультетских курсов. Так, в Болонском университете существовал юридический факультет, где преподавалось «римское право», основанное на кодексе Юстиниана. В Париже существовали теологический и медицинский факультеты. Теологический факультет Парижского университета получил название «Сорбонна» по имени Робера Сорбонна (1201–1274), который считается его основателем. Преподавание в средневековых университетах состояло из лекций, т. е. чтения отрывков из книг (lectio — «чтение»), и обсуждения прочитанного, или диспута (disputatio — «обсуждение»).
Римско-католическая церковь зорко следила за происходящими изменениями в умственной жизни народов Западной Европы и активно вмешивалась во все новое, что возникало в результате оживления общественной жизни. Она обеспечила себе руководящее влияние и в университетах. Всякие отступления в преподавании от догматов церкви и даже высказывания на диспутах, в которых выражались сомнения в справедливости некоторых утверждений отцов церкви, влекли за собой суд инквизиции, кончавшийся осуждением и часто — казнью обвиняемых.
Период с XI по XIII в. в Европе ознаменовался так называемыми крестовыми походами. Официально эти походы предпринимались для завоевания Иерусалима и гроба господня, находившихся во владении турок. Однако, по существу, крестовые походы были вызваны потребностями расширения европейской торговли и стремлением найти торговые пути в страны Востока. Вместе с крестоносцами в походы обычно отправлялись большие группы купцов с товарами. Первый крестовый поход начался по призыву папы в 1095 г.; последний, восьмой, крестовый поход, состоялся в конце XIII в.
Эти походы значительно расширили кругозор западноевропейских купцов и ремесленников. В частности, европейцы познакомились с культурой и ремесленной техникой Византии, где в X–XIII вв. процветали ремесленные производства с применением широкого круга химических материалов и разнообразных веществ. Кроме того, в Византии имелась в обращении литература химического и алхимического содержания. Многие греческие рукописи, главным образом химические рецептурные сборники, хранящиеся в настоящее время в библиотеках западноевропейских городов, а также латинские переводы с этих рукописей, несомненно, византийского происхождения. Укажем, в частности, на «Книгу огней» Марка Грека, написанную, очевидно, на основе более старых произведений химического характера, обращавшихся в Константинополе (19) (1250 г.), греко-византийскую рукопись X в. химического содержания («Ключ красильного искусства»), хранящуюся в Библиотеке св. Марка в Венеции (20), две рукописи X и XII вв., хранящиеся в Англии, и др.