Стражи бегут через порт. Они по дороге, уходящей ввысь миновали дом местного ростовщика, приближаясь к кузне. Через минуту бега их встретил звон кузни и запах раскалённого металла. Кузнец со своим учеником выполняют заказ для легионеров и солдат Барона, методично куя несколько сотен клинков, готовясь к нападению – то ли нежити, то ли неримлян-пиратов.
– Вот зараза, у нас построение, а он пиво пьёт. Ну что за человек, – запыхиваясь, говорит лысоватый белокожий стражник.
– У меня есть отличный пример – твой, – колко ответил Феликс. – Не я же целыми днями хлещу пивко легинеров.
– Зато я не якшаюсь со сбродом из порта. К тому же, напился ещё перед самым построением. Эх, что же сказал бы лорд Андрос.
– А наш интендант знает, кто вещи рыцарей Барона подтаскивает? Ему ещё никто не рассказывал, что ты в казарме пытался толкать дюннское вино?
– Тс-с! – прошипел Джарс. – Никто не должен знать.
– Так и ты держи язык за зубами.
Оба воина миновали небольшую площадку перед таверной «У весёлого поросёнка» и взобрались к площади висельников. Тут их обдал смрад кальянов, из которых пышут пара человек, а за всем следит смуглый выходец из Киры. Прокашлявшись, Феликс продолжил бежать дальше, даже не вслушиваясь в глашатая, который возвещает о новых декретах.
– Быстрее, – подбадривает Джарс.
Казармы – большой комплекс зданий, состоящий из четырёх прямоугольных строений, создающих посредине внутренний двор, вымощенный камнем. И весь ансамбль кирпично-каменных зданий громоздиться на массивном бастионе, возвышающем его над остальными близлежащими постройками.
Два солдата быстро поднялись по ступеням и ворвались во внутренний двор, где у несколько линий уже собрано большинство воинов города. Тут вместе с ополченцами перемежёвана и городская стража, и из-за одинаковой униформы их не отличишь. Разница только в опыте и в том, что ополчение будет расформировано, когда пройдёт угроза.
Феликс и Джарс заняли одно из последних мест в строю, как мгновенно к ним обернулся темнокожий лысый крупный мужчина, недовольно заявив:
– Вот и вы. Вфгар, если бы вас увидел, палаши в самое… ну вы поняли.
– Тако, дружище, – ехидно начал Джарс. – А он не знает, куда ты тратишь жалованье и пропадаешь днями?
– Молчи!
– Разговорчики в строю! – раздался гневный голос командира. – А ну все заткнулись!
Строй умолк. Через пару минут стояний на жаре к ним из центральной постройки вышел воин. Это среднего роста мужчина, при каждом шаге звенит кольчуга, сияющая на солнце. На груди слабо трепещутся ткани табарда, с гербом государства, вселяющий в сердца обычных солдат память о долге перед Баронством. Он осмотрел стройные ряды стражников и ополченцев, став говорить голосом уверенным, поставленным:
– Солдаты Барона! Пришло время выполнить святой долг перед родиной. Лорд Борек призывает вас в Тёмную долину, дабы вы сопровождали великих легионеров.
– Господин Андрос, – склонив голову, почтенно обратился Вфгар. – Что мы будем делать в Долине?
– Все цели операции мне разглашать не позволено. Могу лишь сказать, что Велисарий хочет, чтобы то место снова стало безопасно.
– Спасибо, господин, – поблагодарил Вульфгар.
– Солдаты, мы отправляем в Долину четверть воинов городской стражи и ополчения. У меня здесь список, – Андрос вынул клочок бумаги, – написанные здесь должны завтра в шесть часов утра явиться в Верхний квартал при полном оружии и экипировке. Они примут участие в нашей кампании. Все те, кто завтра не выполнят приказ, будут объявлены дезертирами и подвергнуты самому строгому суду!
– Господин Андрос, посмею дерзнуть, но вы можете зачитать имена тех, кто присоединяется к легионерам?
– Да, Вфгар, – лорд развернул бумагу, осмотрев чётко выведенные буквы. – Милостью баронской власти, именем Фермсерского берега, утверждается Декрет Велисария «О назначении солдат Городской стражи и Ополчения, которые примут участие в кампании по установлению союзной власти в Тёмной долине», а, следовательно, и следующий список…
И лорд Андрос стал читать. С каждым мгновением излетало одно имя за другим. У кого-то промелькала улыбка на лице, кто-то наоборот, «надевал» на лицо маску скорби и сдержанной ярости.
Феликс, затаив дыхание, ждал, скажут ли про него. С одной стороны – он доблестный воин Барона, готовый послужить родине, и ради неё он пойдёт на всё. В память пришло воспоминание – недавнее происшествие. Он, идя в патруле у восточных ворот, бросился отбивать какого-то торговца у бандитов. «Как эти грязные оборванцы, остатки прошлого, посмели ограбить честного купца?», – с чувством праведного восторга спросил себя Феликс. Но с другой стороны – всё больше тёмных слухов становится, город кишит ими. Все говорят о том, что в Долине видели демонов, а безумец рассказывал о драконе. Благо Барон его упёк в темницу за подстрекательство к беспорядкам. Даже если Дракона нет, то всё равно остаются орды нежити. Феликса бросает в дрожь об одном упоминании тварей, поднявшихся из мёртвых. Смердящие мертвецы, коих тьма, безжалостные и не знающие страха, ведомые лишь стремлением уничтожить жизнь. Как только парень вспомнил обо всём этом, усердно выученном под руководством судьи, вся уверенность испарилась, вместе с дурманом пива. А спустя секунду его колени ослабли, когда прозвучало знакомое сочетание букв: