Около середины XIX в. почти во всех европейских странах стали появляться руководимые священниками союзы, имевшие цель пропагандировать идеи христианского социализма. Раздробленная на королевства и мелкие княжества, Германия была первой страной, в которой возникали такого рода организации. Поскольку Германия была раздроблена не только в политическом, но и в конфессиональном отношении, возникавшие там христианские организации также делились на католические и протестантские. Пионером в этом отношении выступило католическое духовенство. Так, в середине 40-х годов XIX в. католическим священником Колпингом (1813–1865 гг.) в Эльберфельде был создан союз подмастерьев. Давая оценку этому союзу, один из создателей и руководителей германской социал-демократии, Август Бебель, отмечал, что для Колпинга старый социальный порядок был образцовым, он желал сохранить нетронутыми существовавшие до того отношения между мастером и подмастерьем. Любые стремления к изменению этих отношений он решительно отвергал.
Впоследствии Колпингом был организован ряд новых союзов: учеников, молодых фабричных рабочих, горняков, а также крестьянские.
Во всех этих объединениях отсутствовала главная черта всякого профсоюза — производственный, или цеховой, принцип организации, не было в них и общности интересов, возникающей на почве совместного отстаивания определенных социально-экономических требований и создающей из данной группы трудящихся более или менее прочное объединение. Целью союзов было помочь входившим в них подмастерьям в самообразовании и повышении их квалификации, в обновлении, как говорилось в уставе, религиозных чувств и возможности проявить свою любовь к ближнему.
Деятельность членов союза Колпинга ограничивалась главным образом религиозно-нравственной сферой — они совместно посещали мессы, навещали больных товарищей, обучали друг друга мастерству и участвовали в религиозных процессиях. В революции 1848 г. союзы Колпинга не принимали никакого участия. В награду за это власти стали оказывать им всяческую поддержку, благодаря которой союзы постепенно росли и централизовались. В 1850 г. оформился Рейнский союз ремесленников, а на следующий год Колпинг совершил пропагандистские поездки в Вену и Берлин, где его слушали особы царствующего дома и высшая аристократия. На католическом съезде 1858 г. было создано генеральное президентство всех союзов во главе с Колпингом. В этих организациях отсутствовала выборность, ими управляли капелланы. Их задачей было контролировать и направлять процессы идейного формирования и практического обучения рабочей молодежи, заполнять религиозным влиянием всю ее жизнь. В 1864 г. 420 таких союзов охватывали 60 тыс. человек{5}.
В 60-х годах XIX в. идею подобных рабочих союзов восприняли во многих странах Западной Европы и в США, а в 1907 г. создали международное объединение этих ассоциаций.
С появлением союзов Колпинга можно говорить о начале вмешательства клерикалов в рабочее движение. Удачным для них оно не было, рассчитывать на успех они не могли уже вследствие того, что в этих союзах были обойдены коренные вопросы жизни рабочих. Они не могли охватить широкие массы. И хотя сохранились почти до наших дней, всегда представляли собой главным образом объединения работников мелкого производства, которые по мере развития индустрии оттеснялись в сельскую местность и маленькие города.
Наряду с Колпингом христианский социализм в тот период выдвинул фигуру барона Вильгельма Эммануэля фон Кеттелера (1811–1877). В клерикальной литературе его называют «путеводной звездой» христианской политики, «передовым борцом» за социальные реформы.
Фон Кеттелер воспитывался у иезуитов в Швейцарии, служил уланским офицером и чиновником в Пруссии, а с 1844 г. сделался католическим священником в Вестфалии. Этот священник обладал острым социальным чутьем.