К концу года повстанцами была занята территория Шэньси и Ганьсу. Так восстание постепенно перерастало в массовую крестьянскую войну против феодалов.
Минское правительство перебросило к району восстания значительные воинские силы из центра и провинции Сычуань. На военную службу были призваны даже отставные офицеры. Но усилия властей оказались тщетными: восстание принимало все более широкий размах, число его участников превысило 200 тысяч. Тогда пришлось подбросить к очагу движения новые крупные подкрепления из других провинций, с маньчжурского фронта и даже из частей императорской гвардии, и только тогда огромное карательное войско смогло потеснить восставших. В этой обстановке летом 1631 г. командиры 36 крестьянских отрядов решили объединить свои силы под главенством Ван Цзы-юна и перебазироваться в соседнюю провинцию Шаньси. Входившие в объединенное повстанческое войско отряды были неодинаковыми по своей численности; в самых больших состояло до 10 тысяч человек. Вначале поход на восток шел успешно. Повсеместно восставшие встречали симпатии и помощь населения — крестьян, рудокопов, жителей небольших городов. Крестьянские отряды научились брать города, форсировать реки. Но по мере приближения к Пекину восставшие наталкивались на все возраставший отпор со стороны минской армии, часть которой имела на вооружении огнестрельное оружие. Неудачи неоднократно постигали крестьян, увеличивались потери. В кровопролитных боях 1632 г. пали многие крестьянские предводители и в их числе главный вождь Ван Цзы-юн.
Начался новый большой переход, на этот раз на юг, в провинцию Хэнань. Там, где появлялись крестьянские отряды, вспыхивали восстания, местное население десятками тысяч присоединялось к ним, снабжало их лошадьми, продовольствием. Однако силы повстанцев были разобщены, командиры отдельных отрядов действовали сугубо самостоятельно, лишь номинально признавая авторитет Гао Ин-сяна как старшего среди вождей. Многие из них начали группироваться вокруг Чжан Сянь-чжуна. Распад союза повстанческих вожаков затруднял борьбу. Все чаще разрозненные отряды оказывались в весьма критических обстоятельствах. Это толкало их командиров к новому соглашению об объединении сил восстания.
В начале 1635 г. в Хэнани был созван совет предводителей крестьянских отрядов. На нем присутствовали 13 наиболее влиятельных вождей от 72 отрядов. Совещание проходило под руководством Гао Ин-сяна. По предложению Ли Цзы-чэна был разработан детальный план общего наступления. Ли Цзы-чэн обосновал необходимость планировать и координировать военные операции восставших, призвал собравшихся к объединению, и все участники совещания согласились с ним. По окончании совета были принесены в жертву небу быки и лошади и все поклялись в верности общему делу.
Совещание в Хэнани, высказавшееся за организованность и согласованность в действиях, имело большое значение. Начался новый этап крестьянской войны. Принципиально важным было принятое (тоже по предложению Ли Цзы-чзна) решение о распределении поровну захваченного имущества. Это решение отражало уравнительные тенденции в крестьянском движении.
Окрепшие после совещания в Хэнани повстанческие силы перешли от обороны к наступлению. Им удалось завладеть рядом уездов и городов. В городах к ним присоединялись мелкие ремесленники, подмастерья и наемные работники. Волны крестьянской войны залили огромную территорию от Хуанхэ до Янцзы. Вместе с населением, которое их поддерживало, восставшие захватывали и делили между собой имущество богачей, расправлялись с ростовщиками, сборщиками податей, чиновниками и военачальниками, освобождали заключенных, уничтожали податные и земельные реестры, записи крестьянских долгов и недоимок. Сельское население освобождалось от налогов и повинностей.
Однако достигнутое на совещании в Хэнани Временные единство оказалось непрочным. Вскоре между Ли Цзы-чэном и Чжан Сянь-чжуном на почве тактических разногласий и соображений престижа возник раскол. Часть отрядов действовала в Шэньси, часть осталась в Хэнани, а Чжан Сянь-чжун двинул свое войско в Цзян-си. Начался спад движения.