По климатическим и природным условиям Китай можно подразделить на три большие зоны — горно-пустынные районы северо-запада и Тибетского плоскогорья с резко континентальным климатом, бассейны Хуанхэ и Янцзы с умеренным и теплым климатом, с плодородными почвами и районы субтропиков в Южном и Юго-Западном Китае. Район нижнего течения Хуанхэ, лёссовое плато, бассейн среднего и нижнего течения Янцзы с развитой системой рек и озер, с плодородными низменностями рано заселялись человеком. В водоемах было много рыбы, в густых лесах — дичи. В древние времена леса почти сплошь покрывали Китай, исключая пустыню Гоби и пустынные районы северо-запада.
Более полумиллиона лет назад в бассейне реки Хуанхэ обитали исполинские слоны, носороги, гигантские олени. В районах Южного Китая обнаружены костные остатки гигантопитека — одной из древнейших человекообразных обезьян.
В послеледниковый период климат и природа Китая значительно изменились, однако еще около ста тысяч лет назад на месте современной пустыни Ордос были девственные леса. За три-две тысячи лет до нашей эры в густых зарослях лесов по долинам рек Хуанхэ и Янцзы водились слоны, обезьяны, тигры, леопарды, медведи.
Постепенное освоение человеком территории Китая, вырубка и сожжение лесов для создания пашни привели к обезлесению бассейнов Хуанхэ и Янцзы. Это усилило разрушительную деятельность бурных речных потоков. Многие реки, и в первую очередь Хуанхэ, стали горем китайских земледельцев. Во время паводка вода затопляла огромные пространства, уничтожая и посевы.
Современный Китай — страна горных массивов. Большинство населения сосредоточено в долинах великих рек — Янцзы и Хуанхэ. В южных и юго-западных районах еще сохраняются представители богатой флоры и фауны древних времен.
История китайской цивилизации тесно связана с районами плодородных долин Хуанхэ. Древнейшими людьми, населявшими Китай более полумиллиона лет тому назад, были синантропы.
В 54 км к юго-западу от Пекина расположено селение Чжоукоу-дянь. Здесь у подножия гор Сишань с начала 20-х гг. нашего столетия производились геологические работы, во время которых молодой палеонтолог Пэй Вэнь-чжун (1929) нашел в одной из пещер остатки скелета (черепную крышку, нижнюю челюсть, зубы) и орудия труда древнейшего человека. Наука получила материал для характеристики древнейших людей, названных синантропами (китайский человек). В последние годы в Чжоукоудяне сделаны новые открытия, подтвердившие материалистическую теорию происхождения человека.
Синантропы, жившие в пещерах, умели пользоваться огнем. При раскопках обнаружен мощный слой золы и кости животных, часто со следами огня. Здесь на протяжении веков сохраняли огонь, вероятно, полученный от природы (лесной пожар), и изготовляли орудия труда — грубо обитые рубила — из местных вулканических пород камня и кварцита. Синантропы питались растительной и мясной пищей и охотились на крупных зверей — слона, гигантского оленя, трехпалую лошадь, медведя, волка. Коллективная борьба за существование объединяла людей в первобытное стадо. К эпохе первобытного стада относятся и коллективы древнейших людей более высокой стадии развития — неандертальцев. Находки в Ордосе свидетельствуют о существовании здесь более ста тысяч лет назад предков человека неандертальского типа. Здесь обнаружено множество мустьерских орудий.
По сравнению с грубо обитыми рубилами синантропа ордосский человек обладал более совершенными орудиями. Изготовленные из кварца, они имели ретушь и отличались разнообразием форм. Найдены костяные проколки для сшивания шкур. Люди верхнего В эпоху верхнего палеолита происходит окончательное становление современного типа человека. Более пятидесяти тысяч лет назад человек осваивал различные районы Китая. Костные остатки людей верхнего палеолита найдены и в Верхней пещере Чжоукоудяня и в районе Цзыян (провинция Сычуань); в ту эпоху человек населял уже как долину Хуанхэ, так и Янцзы.
Черепа ископаемых людей, найденные в Верхней пещере и Цзыяне, подтверждает положение советских антропологов о том, что в эпоху верхнего палеолита начинается дифференциация рас. Китайские ученые разделяют эту концепцию. Пэй Вэнь-чжун в работе «Каменный век Китая» (издана в Пекине в 1954 г. на китайском языке) писал: «В эпоху, когда обитали люди Верхней пещеры, человечество еще не дифференцировалось по расам. Тогда имелись лишь предпосылки для будущей дифференциации, которые заключались в некоторых физических различиях особей этих людей. С течением времени эти различия особей благодаря развитию в неодинаковых окружающих условиях превратились в признаки различных рас».