Разорение крестьян-общинников вызывало нищету и голод. В период Западного Чжоу еще не было распространено железо, и, работая на полях деревянными орудиями, можно было добиться хорошей обработки почвы лишь путем общинной взаимопомощи, или же используя труд рабов. Труд рабов давал возможность создавать «собственные поля», но численность рабов зависела от успехов военных операций. Разложение общины и разорение крестьянства — одного из основных производителей материальных благ — приводили страну к экономическому и политическому кризису.
После царствования Мувана, предпринявшего против западных соседей, жунов, ряд безрезультатных походов, престиж чжоуских ванов среди вассальных правителей упал и чжухоу усилили свои действия против вана. Ослабление власти Чжоу привело к участившимся нападениям кочевников. Вторжение кочевых племен нанесло удар хозяйству страны. Ваны усиливали эксплуатацию. Начались открытые выступления рабов и крестьян-общинников. Во время царствования Ливана, в 842 г., как сообщают хроники, произошло восстание. Крестьяне и рабы заняли столицу и принудили чжоуского вана к бегству. Династия едва не прекратила своего существования, но владетели уделов пришли на помощь двору и подавили восстание.
Власть чжоуского вана в результате этих событий утратила прежнее значение, и когда Пинван в 770 г. под давлением кочевников перенес столицу на восток в Хэнань, в город Лои (Лоян), государство Чжоу было уже страной с независимыми от центральной власти уделами. Начался период Восточного Чжоу — период распада единого рабовладельческого государства.
ПЕРИОД ВОСТОЧНОГО ЧЖОУ
Чжоу, унаследовавшие иньскую культуру и государственность, не были изолированы от иноплеменных соседей на севере, западе, востоке и юге. Чжоуский Китай с тысячелетней традицией развитого классового общества и высокой культурой оказывал влияние на соседние племена и народы. Чжоу сталкивались на полях войны с северо-западными кочевыми племенами жун и ди, восточными земледельцами дун-и, южными охотниками и рыболовами мань, составлявшими часть саньмяо (союза родственных племен долины среднего течения Янцзы в VIII в. до н. э.)
В контакте с чжоу происходило преобразование отсталых племен и народов. Часть чжоуских соседей, попав под власть завоевателей, ассимилировалась, часть, сохраняя свою независимость, вырабатывала культуру, являющуюся синтезом двух культур — своей и чжоуской. Еще в VIII в. до н. э. и даже двумя веками позднее не существовало окончательно сформировавшейся культуры и народности, которую можно было бы назвать китайской. Предшествующие тысячелетия только подготовляли условия для завершения таких процессов.
Китайские исторические сочинения сообщают, что великий мыслитель древности Конфуций искал подлинную чжоускую культуру вне пределов Чжоу — у племени дун-и. Это показывает, что китайская цивилизация была достоянием многих народов Китая.
Традиция, политическое и культурное главенство чжоуского Китая определили особое место чжоуских ванов. Ванам подчинялись местные правители областей — чжухоу. Особое положение рода чжоуских ванов и вообще чжоуских родов в сложившейся обстановке не отвечало реальному соотношению политических сил.
Бывшие некогда отсталыми иноплеменные области чжоуского Китая наряду с высококультурной областью Лу (место поселения нескольких иньских родов) достигли уже к VIII в. большого прогресса. Система «частных полей» в окраинных владениях приводила к созданию новой группы землевладельцев, не связанных с родовой чжоуской аристократией. Кастовый характер чжоуского общества пришел в противоречие со сложившимися классовыми отношениями. К этому же времени усиливаются набеги северо-западных кочевников жун и ди.
В 789 г. до н. э. чжоу предприняли большой поход против жунов, целью которого было защитить столицу от постоянных набегов кочевников и поднять авторитет правящей династии. Поход окончился неудачей. Чжоу были разбиты, а сам ван чуть не попал в плен. Для подготовки к новому походу ван приказал увеличить обложение общин. Такая мера усилила эксплуатацию крестьян. Общинники вместе с рабами стали выступать против вана. Видя бесперспективность борьбы с жунами, чжоуский ван счел за лучшее перенести столицу на восток, предоставив защиту бывшей столичной области роду цинь, глава которого получил титул чжухоу.
Перемещение столицы на восток в город Лои (Лоян), конечно, не могло явиться причиной, вызвавшей последующий распад единого государства, но оно способствовало усилению сепаратистских стремлений отдельных владетелей северных областей, так как им приходилось испытывать первый удар кочевников. Центральная власть — дом Чжоу — передала функции собственной защиты и защиты всего государства чжухоу. Не имея поддержки от правящей династии, местные правители вынуждены были искать свои пути усиления экономической мощи подвластных областей. Они, конечно, стремились ограничить или ликвидировать влияние правящей династии в местных делах.