К концу VIII в. до н. э. государство Чжоу, ранее объединявшее 1800 уделов и общин, подчиненных центральной власти, превратилось в страну, где власти правящей династии подчинялась только лишь столичная область. На севере, юге, востоке и западе от нее существовали сильные, экономически и политически независимые уделы во главе со своими Гунами или чжухоу. В период Западного Чжоу одной из основных статей доходов ванов были дары владетелей уделов и областей, которые преподносились при ежегодной аудиенции. Во время же существования Восточного Чжоу чжухоу и гуны по существу лишили двор вана этого дохода. Так, за 242 года начального периода Восточного Чжоу правители удела Лу были с дарами на аудиенции всего три раза. Двор вана весьма ослабел политически и экономически, чем пользовались уделы, диктуя свою волю правителям Чжоу, прикрываясь, когда это было нужно, их именем в борьбе с соперниками. Уделы вели между собой борьбу за власть в стране, покоряли более мелкие области, концентрировали в своих руках военно-экономические ресурсы.
VIII–III вв. до н. э. отмечены междоусобными войнами. Они приводили к разрухе, способствовали усилению эксплуатации крестьянства. В традиционной китайской историографии первая половина этого периода (VIII–V вв. до н. э.) носит название эпохи «Чуньцю» — «Весна и осень» (по названию сочинения, приписываемого Конфуцию, где нашла отражение эта междоусобная борьба), а вторая половина (V–III вв. до н. э.) — «Чжаньго» — эпоха «Борющихся государств».
До эпохи Чуньцю-Чжаньго основные сельскохозяйственные орудия были деревянными. Оружие и предметы домашнего обихода аристократии изготовлялись из бронзы. Древние китайские исторические памятники и археологические раскопки показывают, что с конца периода Чуньцю в Китае начинается выплавка железа. Железные орудия труда применяются в сельскохозяйственном производстве и способствуют прогрессу производительных сил китайского общества того времени. Большое развитие выплавка железа получила в двух северных уделах Цинь и Ци.
В период Чуньцю продолжал действовать суровый закон, по которому богатства гор и лесов принадлежали вану и аристократии, а простому народу запрещалось разрабатывать их. Ведало разработкой горных богатств специальное управление, носившее название «Юй». В его же ведении находились и соляные промыслы. На горных выработках применялся труд рабов. Добыча руды и соли давала большую прибыль господствующему классу.
В конце эпохи Чуньцю простой народ, разоряемый аристократами, нарушил существовавший запрет и стал самочинно разрабатывать горные богатства. В древнем памятнике «Цзочжуань» сообщалось, что для пресечения подобных действий были направлены воинские отряды и нарушители преданы смерти. В официальных документах того времени люди, самочинно занимающиеся разработкой недр, назывались бандитами и разбойниками. Однако, так как в результате нарушения запрета были открыты запасы железной руды и начата выплавка железа, правители ряда уделов сняли запрет. Добыча руды и выплавка железа разрешалась при уплате установленного налога.
В период Чжаньго уже существовало немало рудников, где добывали железную руду. В крупнейшем географо-экономическом труде древности «Шаньхайцзин» сообщается: «Меди добывается в горах 467 (единиц), а железа 3609, а мест добычи 33». В знаменитом трактате «Гуаньцзы» приводятся те же цифры. Эти цифры дают представление о производстве железа в период Чжаньго. Железо получило широкое распространение в сельском хозяйстве, ремесле и военном деле. В 50-х гг. нашего столетия при раскопках памятников периода Чжаньго были обнаружены железные сошники, железные мотыги, лопаты, зубья борон, отвалы плугов. В тот период из железа делались гвозди, топоры, пилы и многое другое. Были железные шлемы и панцири, наконечники пик и стрел; железо шло на изготовление телег и колесниц. Распространение железа дало возможность авторам «Гуаньцзы» говорить, что без железа не может обойтись ни крестьянин, ни ремесленник, ни женщина. Железо совершило переворот в экономике страны.
Широкое распространение железа в уделе Ци позволило ему стать сильнейшим и занять положение гегемона других уделов. Росло значение городов — железные изделия стали поступать на рынок. Борьба уделов между собой имела целью захват не только территории и населения, но и городов, ставших центрами торговли и производства железных изделий.