Выступления народных масс способствовали прогрессу китайского общества. В условиях раздробленности на отдельные государства народ стремился к прекращению войн, к объединению страны.
В эпоху Чуньцю-Чжаньго гегемония переходила от одного к другому государству. Таких крупнейших государств-гегемонов было шесть — Чу, Ци, Цинь, Цзинь, У и Юэ. По традиционной китайской истории, первый период этой бурной эпохи называется «Уба» — «Пять гегемонов» (Ци, Сун, Цзинь, Чу и У). В других источниках древности вместо У называется государство Цинь.
Система гегемонов возникла как объединение мелких уделов под властью крупного для совместной борьбы против кочевников и других государств.
В древних китайских исторических сочинениях, в том числе «Шицзи», переход гегемонии к уделу Ци связан с правителем Хуань-гуном (684–643). Удачными походами против кочевников, подчинением мелких соседей и тонкой дипломатией Хуань-гун добился поддержки мелких уделов и дома Чжоу. С другой стороны, авторитету Хуань-гуна способствовали успешные экономические мероприятия, проведенные в Ци крупным сановником Гуань Чжуном.
Согласно хроникам, Гуань Чжун ввел охрану лесов от хищнической рубки, защиту водоемов для обеспечения рыбной ловли, начал сооружение дамб и оросительных каналов, распорядился выращивать тутовый шелкопряд, сеять коноплю, разводить в хозяйстве скот и устраивать огороды. Гуань Чжун четко подразделил все население на группы по занятиям: государственных служащих, крестьян, ремесленников и торговцев. Гуань Чжун отводил этим категориям населения особые кварталы и запрещал переход из одной группы в другую.
Эти реформы отражали назревшие потребности общества. Удел, который успел раньше других осуществить хозяйственные мероприятия, оказался более сильным в экономическом и политическом отношении. Начав проводить эти мероприятия, область Ци стала сильнее своих соседей на Шаньдуне, и Хуань-гун в 678 г. до н. э., присоединив к своим владениям уделы Тань и Лу, созвал первый съезд мелких уделов, где был провозглашен гуном-гегемоном. В 650 г. до н. э., после удачной войны с крупным южным государством Чу был проведен второй съезд мелких уделов, который укрепил положение Ци. Съезд оформил коалицию северных областей против Чу, которое было главным противником северных уделов в эпоху Чуньцю-Чжаньго. Характер коалиции определялся еще и тем, что северу, этнически единому, противостояло государство, основу которого составляли иноплеменные группы.
О коалиции, созданной Хуань-гуном, древний философ Мэн-цзы писал: «Самым могущественным из пяти гегемонов был правитель Ауань-гун. Он собрал съезд в Гуйцю. На съезде местные правители связали дощечки, записали договор, но при этом не обмазывали губы жертвенной кровью в знак клятвы верности. Первая заповедь гласила: «Карать непочтительных сыновей, не менять наследников и не делать наложниц женами». Вторая: «Почитать мужей достойных, поддерживать талантливых, прославлять добродетель». Третья: «Уважать старых и лелеять юных, не забывать гостей и путников». Четвертая: «Не делать служилых людей наследственными чиновниками; не допускать соединения в одном лице нескольких должностей; брать на службу только способных; самовольно не казнить сановников». Пятая заповедь гласила: «Не преграждать рек в ущерб другим, не препятствовать закупке хлеба, не жаловать уделов без ведома Сына Неба». Далее в договоре было сказано: «Все мы, участвовавшие в съезде, после заключения настоящего союза обязуемся поддерживать дружбу».
После смерти Хуань-гуна разгорелась борьба между его сыновьями, и удел Ци уступил на время гегемонию Сун. В 639 г. до н. э. удел Сун был разгромлен войсками Чу и гегемонию в стране захватил правитель удела Цзинь, Вэнь-гун (636–628), который сумел нанести поражение Чу и отбить наступление северо-западных кочевников.
Удел Цзинь располагался в пределах современных провинций Шаньси и Хэнань (южная часть). В 632 г. до н. э. Вэнь-гун выступил во главе объединенной армии уделов Цзинь, Сун, Ци, Цинь против армии Чу, Чэнь и Цай. В районе современного уезда Пусянь, провинции Шаньдун, произошло генеральное сражение. Армия Чу была разбита. Однако на этом битвы с Чу не окончились.
В битве 597 г. Цзинь терпит поражение, и гегемоном в стране становится Чжуан — ван удела Чу.
Удел Чу был самым крупным государством Китая этой эпохи. Он занимал территорию современных провинций, расположенных в бассейне нижнего течения Янцзы. Еще в конце периода Западного Чжоу правители Чу присоединили к своей территории 45 мелких уделов. Среди некитайских племен основную группу населения в Чу составляли племена саньмяо — предки мяоских и тайских народов Китая.