Авторы китайской традиционной истории не могли простить этого акта Цинь Шихуанди, так же как и уничтожения прав владельных хоу и гунов и прав династии Чжоу. Однако деятельность Цинь Шихуанди была объективно необходимой и способствовала историческому развитию Китая.
Империя Цинь, несмотря на успехи в войнах и усиление центральной власти, уже к концу правления Цинь Шихуанди переживала тяжелый внутренний кризис, выражавшийся в борьбе крестьян против деспотической власти императора и против крупных землевладельцев. Войны, которые продолжались беспрерывно 35 лет, строительство Великой Китайской стены, городов, каналов — всё это тяжелым бременем ложилось на плечи крестьян и рабов. Крестьян отрывали от полевых работ, что приводило их к разорению и бегству от повинности на строительных работах. Увеличивались площади неубранных полей. После смерти Цинь Шихуанди и вступления на престол его младшего сына усилилось угнетение крестьянских масс и еще сложнее стала обстановка в стране, так как между членами царствующей семьи началась борьба за престол. Крестьянство, разоренное непосильными налогами еще при Цинь Шихуанди, не получило облегчения после его смерти. Напротив, его преемник, продолжая непроизводительные расходы на строительство одного из пышных дворцов в столице, усилил налоговое бремя и ввел жестокую систему реквизиций.
Для обеспечения строителей дворца было реквизировано всё, что было у крестьян близлежащих сел. В этих условиях крестьянские массы решительно поднялись на борьбу.
Более тяжелым было положение рабов, которые хотя и не использовались, как прежде, в земледелии, но тысячами и десятками тысяч были заняты на строительных работах, на различных службах императорского двора и знати. Исторические хроники сохранили свидетельство о масштабах строительства с помощью рабов усыпальницы Цинь Шихуанди и о последующей участи строителей. Над сооружением гробницы трудилось свыше 700 000 человек в течение десяти лет. Усыпальница представляла собой дворец в сто зал, наполненных драгоценностями. Здесь же из ртути текли реки и плескалось море. По приказу императора для сопровождения тела Шихуанди были погребены тысячи красавиц дворцового гарема. Были убиты тысячи строителей гробницы, чтобы никто не знал размеров погребенных богатств.
В 200 г. до н. э. вспыхнуло мощное крестьянское восстание под руководством Чэнь Шэна и его соратника У Гуана. Чэнь Шэн, безземельный крестьянин, вместе с У Гуаном и еще девятьюстами крестьянами, призванными на военную службу в этот год, направлялся на пограничную заставу. В дороге произошла задержка, и всем крестьянам-солдатам грозила смерть за опоздание. У Гуан убил начальника отряда и вместе с Чэнь Шэном обратился к солдатам с призывом выступить против Цинь. Вожаки восстания говорили, что если даже и помилуют за опоздание, все равно на военной службе умирают семь человек из десяти; лучше смерть героя в борьбе за дело, о котором будут говорить потомки. Крестьяне-солдаты пошли за Чэнь Шэном; вскоре к нему присоединились недовольные в местностях, где проходил отряд, и армия Чэнь Шэна к концу 209 г. составляла внушительную силу — несколько сот колесниц, тысяча всадников и около сорока тысяч пехоты. Восставшие заняли бывшую столицу Чу, и Чэнь Шэн провозгласил себя ваном. К восстанию примкнули владетели уделов, представители наследственной аристократии, чьи права были урезаны династией Цинь.
В области У против Цинь поднял восстание потомок полководцев удела Чу, Сян Юй, а в области Пэй — крестьянский староста Лю Бан.
Под ударами крестьянских восстаний династия Цинь пала. В 207 г. Лю Бан захватил столичный район Гуаньчжун (в современной провинции Шэньси), столицу Цинь и провозгласил себя императором новой династии Хань, или Первой (Западной) Хань. Примкнувшие к восстанию потомки владетелей уделов стремились использовать победу в своих интересах. Они убили руководителя восстания Чэнь Шэна, а затем, сплотившись вокруг Сян Юя, попытались помешать Лю Бану захватить власть. Только благодаря умелому использованию сепаратистских устремлений отдельных владетелей уделов, Лю Бану удалось сохранить свое положение, пойдя на соглашение о разделе страны на 18 самостоятельных уделов-княжеств. Разделение страны было недолговечным; сумев разбить войска Сян Юя, Лю Бан уже в 205 и последующих годах предпринимает походы против уделов и добивается успеха.