Одновременно с восстанием «Краснобровых» на севере страны на юге появились отряды «жителей зеленых лесов». «Жители зеленых лесов» терпели нищету и голод. Только чтобы добыть пропитание, они становились «разбойниками», а войска Ван Мана жестоко карали и виновных и невиновных. Люди не могли терпеть. Они поднялись на борьбу. К повстанцам «зеленых лесов» примкнули аристократы из дома Хань. Обладая политическим и военным опытом, они захватили руководство повстанческими войсками. И опять, как и в движении Чэнь Шэна, представители господствующего класса, чьи права были отняты Ван Маном, воспользовались крестьянским восстанием, чтобы вернуть свои привилегии и поставить у власти новую династию. Отряды «жителей зеленых лесов» (во главе их стоял отпрыск Первой династии Хань, Лю Сюань) подошли в 23 г. к столице Чаньань.
Ван Ман освободил заключенных и собрал из них армию, но она подняла мятеж. Повстанческие отряды победоносно вступили в столицу. Захватив дворец, восставшие убили Ван Мана, и Лю Сюань был провозглашен императором. Однако «Краснобровые» не могли примириться с воцарением Лю Сюаня. Войска Фань Чуна имели свыше трехсот тысяч человек — крестьян, ремесленников и рабов. Костяк армии составляли жители восточных районов страны, и когда Фань Чун повел свою армию на запад, многие этому противились. Провозглашение Лю Сюаня императором было воспринято в лагере «Краснобровых» как сигнал к битве. Малосведущие в стратегии, плохо вооруженные, но сильные духом отряды Фань Чуна двинулись на столицу. В битве «Краснобровые» победили. Они захватили Чанъань, свергли Лю Сюаня и в 25 г. избрали императором Лю Пэнь-цзы. Укрепившаяся в городе Лояне клика крупных землевладельцев избрала императором Лю Сю, основавшего Вторую (Восточную) династию Хань.
Борьба «Краснобровых» с новой династией длилась более двух лет. В битве у горы Сяо (современная провинция Хэнань) «Краснобровые» потерпели сокрушительное поражение, и восстание было подавлено.
Восстание «Краснобровых», продолжавшееся почти десять лет, сыграло большую историческую роль. Оно способствовало прогрессу производительных сил. Крестьяне, взявшие в руки оружие, показали, что обществу необходимо обновление. Правители новой династии не могли с этим не считаться.
Вторая династия Хань, чтобы обеспечить безземельных крестьян, проводила освоение новых земель. Переселенцам предоставлялись льготы — освобождение от налога на пять лет. В царствование Минди (58–74) земли императорского дома были переданы новоселам. Восстанавливались и строились ирригационные сооружения. В первое же столетие экономика страны окрепла. Это позволило вести политику территориальной экспансии.
Уже с периода Чжаньго на окраинах Китая складывались инонациональные общества. Одним из сильных противников Китая в период обеих Хань был племенной союз гуннов. Пользуясь смутами в Ханьской империи, гунны совершали постоянные набеги на Китай и препятствовали развитию торговли со Средней Азией. Вторая династия Хань начинает ряд войн с гуннами.
Ханьские императоры ставили задачей возродить могущество империи. Они решили отказаться от методов своих предшественников — приводить к покорности вождей гуннских племен — шань-юев, одаривая их драгоценностями и посылая им в жены знатных китайских невест. Такая линия Первой династии Хань вызывала резкое осуждение великого историка древности Сыма Цяня, который называл ее политикой, «не имеющей плана», проявлением слабости. Такая политика, говорил историк, «побуждает алчность варваров к богатствам Поднебесной».
В битвах с гуннами отличился выдающийся полководец и дипломат Бань Чао.
Южные гунны со времени императора Гуан Уди (25–51) подчинились Китаю и стали союзником империи в борьбе с северными гуннами, закрывшими Великий шелковый путь. В первые десятилетия Второй династии Хань стало необходимым восстановление Великого шелкового пути. Чтобы восстановить связь со Средней Азией, Китаю необходимо было разбить могущество гуннов в Западном крае. Борьба с гуннами становится первоочередной задачей внешней политики Китая.
В 73 г. н. э. ханьский двор снарядил крупную военную экспедицию против гуннов под командованием Доу Гоу. Одним из военачальников Доу Гоу и был Бань Чао. Первый удар Доу Гоу нанес по крепости Ивуду, захват которой позволил китайцам создать важный стратегический центр для дальнейших операций.
Бань Чао, отличившегося в этой битве, Доу Гоу направил с миссией в Западный край для привлечения на сторону Китая зависевших от гуннов областей. Миссия оказалась удачной, и Бань Чао был назначен наместником Западного края. В течение пятнадцати лет (74–89) Бань Чао, не получая помощи правительства, оказался отрезанным от своей страны и, полагаясь только на свои дипломатические способности, сумел создать коалицию зависевших ранее от гуннов племен, обратив ее против гуннов. Военные и дипломатические успехи Бань Чао заставили императорский двор пересмотреть свою политику. На помощь Бань Чао против гуннов были двинуты тысячные войска.