Так в условиях надельного строя происходил процесс образования и постепенного развития системы феодальных поместий. В танском Китае развивались товарное производство и торговля. Процесс этот не мог не затронуть и деревню. В общине усилилось имущественное расслоение, крестьянская беднота все чаще разорялась и оказывалась не в состоянии вести самостоятельное хозяйство, за ее счет богатели отдельные зажиточные общинники.
Все это подрывало надельную систему, для которой было характерно безраздельное господство натурального хозяйства и соединение земледелия с ремеслом.
Государственная собственность на землю являлась экономической основой централизованного управления. Упадок ее, переход к новым формам феодальной земельной собственности неминуемо привели к ослаблению централизации, к усилению политической раздробленности страны.
В танский период существовала должность областных начальников, облеченных весьма широкими полномочиями. По замыслу танских властителей областные начальники должны были всемерно помогать государству в удержании крестьян на надельных участках, поимке беглых и водворении их на государственные земли, в сборах податей. Однако в действительности эта мера привела к усилению местных феодальных владетелей.
Феодалам в окраинных районах разрешено было создавать особые войска с самостоятельным управлением и командованием. Мера эта диктовалась необходимостью отбивать участившиеся набеги кочевых племен на китайские границы. Командиры такого рода пограничных войск пользовались в пределах своих округов полнотой не только военной, но и гражданской административной власти.
Даже в условиях государственной собственности на землю имела место неравномерность экономического развития различных районов Танской империи. В пограничных районах прежние формы наследственного землевладения оказались устойчивее. Так, на окраинах создавались обширные наместничества, где часть господствующего класса, опиравшаяся уже на поместное землевладение, превратилась в могущественную силу, которая противостояла центральной власти. Вскоре подобные наместничества появились и в центральных районах. Именно со стороны наместников и последовал удар по Танской монархии.
Слабело внешнее могущество Танской империи. Часть подвластных ей территорий с VIII в. начинает отпадать. Огромная битва у р. Талас с объединенным войском арабов и среднеазиатских народов (751), закончившаяся поражением китайской армии, положила конец господству Китая на западе от Тянь-Шаня. Великий шелковый путь был потерян для Китая. Из-под вассальной зависимости от Танской династии освободилась Корея. Юг (территория провинции Юньнань), где проходил торговый путь в Бирму, империя также утратила. Участились набеги на пограничные земли со стороны киданей, тибетских племен и королевства Нань-чжао. Территория Танской империи резко сократилась.
Одним из наиболее крупных танских наместников был Ань Лу-шань. Во время войны с киданями ему удалось выдвинуться и добиться благорасположения императора. Вскоре он был назначен на пост правителя трех пограничных наместничеств (территория провинций Шаньси, Хэбэй и значительной части Внутренней Монголии).
Поводом для выступления мятежников послужила неудачная война Китая с королевством Наньчжао (754). В конце 755 г. войско Ань Лу-шаня, насчитывавшее около 200 тысяч человек, двинулось на запад в направлении Кайфына и вскоре овладело им. Примерно через месяц после начала мятежа пал Лоян. В Чанъани, куда двинулись затем мятежники, столичный гарнизон находился в состоянии деморализации и не был способен к обороне. Императорский двор охватила паника. Император вместе со своей семьей и свитой бежал в гор. Чэнду (Сьтчуань) и скоро отказался от престола в пользу сына. В конце лета 756 г. Ань Лу-шань овладел Чанъанью и провозгласил себя императором новой династии. Мятеж кровавой волной прокатился по территории Северного Китая. Мятежники разграбили Кайфын, в Чанъани была разорена огромная дворцовая библиотека — замечательное собрание древних рукописей.
Предводители мятежа (Ань Лу-шань, Ши Сы-мин и их сыновья) преследовали личные цели, и мятеж отнюдь не был массовым движением, хотя известное число северокитайских крестьян и участвовало в нем. Ядро мятежного войска составляли отряды киданей, тюрков, си, корейцев, тибетцев и других племен, которым были чужды национальные интересы Китая. Недаром китайский народ рассматривал продвижение армии Ань Лу-шаня как нашествие варваров-чужеземцев.