В некоторых районах Китая возникали крупные предприятия. Большую часть таких предприятий составляли казенные мануфактуры. Так, в мастерской в Чэнду (провинция Сычуань) работали 694 человека. Штат государственного предприятия в Ханчжоу, выпускавшего бумажные деньги, насчитывал 1200 человек. В кайфынском арсенале число рабочих достигало 5 тысяч человек. Иногда не менее 100, а подчас и 500–600 человек работали на государственных железо- и медеплавильных мануфактурах в некоторых городах. В Ханчжоу на одном из книгопечатных предприятий трудились 204 человека.
Значительно усилилось разделение труда в мастерских. Появились новые ремесла и профессии, углубилась специализация ремесленников. Некоторые крестьяне, утратившие землю, могли свободно покидать своих прежних хозяев, уходить на заработки в отдаленные местности и наниматься на работу в городах. В большинстве случаев это относится к крестьянам, которые приобрели опыт ремесленного труда в условиях домашней промышленности. Эти процессы происходили как раз в тех районах Китая, где товарно-денежные отношения получили наибольшее развитие.
Новым явлением в китайской промышленности было также то, что на некоторых предприятиях, носивших характер мануфактур, применялась сдельная заработная плата; она выплачивалась натурой или деньгами.
Однако отношения наемного труда на предприятиях казенной китайской промышленности сунского периода еще не означали наступления системы капиталистической эксплуатации. Преобладал по-прежнему труд барщинных крестьян, а подчас — и государственных рабов. Под вольнонаемным трудом скрывалась, как и прежде, феодальная повинность. Появление крупных мастерских с разделением труда, использование наемных мастеровых с денежно-натуральной заработной платой в соединении с широким развитием торговли и денежного обращения свидетельствует о зарождении в Сунской империи условий, которые открыли возможность для возникновения и развития в дальнейшем (примерно с конца XV в.) элементов капиталистического уклада.
Чжурчжэньское нашествие и особенно монгольское иго в Китае приостановили развитие этих новых экономических явлений.
Успехи хозяйственного развития Сунской империи были достигнуты благодаря, прежде всего, колоссальным усилиям талантливого и трудолюбивого китайского крестьянства. Сельскохозяйственный инвентарь был примитивен, хотя усовершенствованием и специализацией некоторых орудий труда (комбинированный плуг с сеялкой, передвижной серп, веялка, ножная толчея, водяные мельницы и др.) Китай намного опередил другие страны.
Развитие производительных сил в сельском хозяйстве шло медленнее. Однако известный прогресс имелся и здесь. Выражался он в росте производства сельскохозяйственной продукции и в расширении посевных площадей. Династийная история констатировала, что к середине XI в. «население в Поднебесной росло день ото дня, пахотные земли все более и более расширялись». Если в 976 г. запашка в целом по стране исчислялась примерно тремя миллионами цинов, то к середине 60-х годов XI в. эта цифра поднялась приблизительно до 4,4 млн., к 1085 г. — до 4,62 млн. цинов.
На севере и юге страны стали выращиваться новые сорта проса, пшеницы, сои и риса. Из царства Чампа (на территории нынешнего Вьетнама) был завезен сорт высокоурожайного риса. В X–XI вв. на территории нынешней провинции Фуцзянь крестьяне начали культивировать хлопчатник — «хлопчатое дерево», завезенное сюда из стран южных морей.
Расширение товарного производства начало затрагивать и экономику деревни, в частности чайный и сахарный промыслы. Развивалась внутренняя и внешняя торговля.
В танскую эпоху существовало много ограничений, сдерживавших развитие рынка (регламентация времени и места торговли, строжайший надзор со стороны чиновников и т. п.) В X в. и особенно в последующие столетия развитие торговли преодолевало многие из этих ограничений.
Особенно оживленной была торговля в городах. Крупнейшими центрами торговли были Кайфын, Чэнду, Ханчжоу, Гуанчжоу и др. С периода Тан главные внешнеторговые связи Китая переместились с сухопутных дорог на морские. Крупнейшими пунктами заморской торговли были города: Ханчжоу, Минчжоу, Гуанчжоу, Цюаньчжоу. Если в X–XI вв. главным средоточием внешнеторговых операций был Гуанчжоу, то с начала XII в. он уступает первенство городу Цюаньчжоу. О Цюаньчжоу позднее Марко Поло говорил, как о «самом большом в свете пристанище», объем торговых операций которого в 100 раз превосходил торговлю Александрии в Египте.