К середине IX века в результате борьбы светской власти с буддийской церковью могущественное Тибетское государство распалось на обособленные владения. Распад государства имел своим последствием усиление тангутов — той ветви тибетцев, которая населяла район Кукунора и Амдо, находившийся за пределами собственно Тибета. В 875 г. один из тангутских вождей Тоба Сыгун установил свою власть над частью территории нынешней провинции Нинся. Этим было положено начало Тангутскому царству, которое впоследствии стало известно под китайским названием Си Ся (Западное Ся). Его сложение относится к концу X — началу XI вв.
Политически государство Западное Ся оказалось весьма устойчивым и сохранялось на протяжении без малого трех столетий. Его владения расширились за счет земель на северо-западе нынешней Внутренней Монголии, в провинциях Ганьсу и Шэньси.
Развитие Тангутского царства происходило под сильным влиянием китайской государственности и культуры. У Китая были заимствованы формы государственной организации. На базе китайской письменности была создана тангутская, на тангутский язык переводились многие китайские сочинения.
Западное Ся значительно выросло и окрепло при царе Ли Юань-хао (1032–1048). В 1038 г. Ли Юань-хао принял титул императора. Он создал армию численностью 500 тысяч человек (преимущественно конница). Огромное войско тангутов часто вторгалось в пределы империи Сун и захватило ряд земель на севере и западе. Усиление царства заставило сунское правительство заключить с Ли Юань-хао мирный договор (1043). По этому договору Китай ежегодно выплачивал тангутам большую дань серебром, шелком и чаем. Однако в дальнейшем договор был нарушен и войны возобновились. Замирение было достигнуто лишь в 1099 г. Новый договор соблюдался обеими сторонами.
В XI в. в период наибольшего могущества царства Западное Ся, его владения охватывали территорию нынешних провинций Ганьсу, Нинся, Цинхай и частично Шэньси. Столицей Тангутского государства был гор. Синцин (современный Нинся).
В XII в. наибольшую опасность для Китай представляли чжурчжэньские племена. Чжурчжэни — одно из кочевых племен маньчжуро-тунгусской этнической группы. В начале танской эпохи господствующее положение среди них занимали сумоские мохэ, т. е. племя мохэ, как в ту пору назывались чжурчжэни, жившее по р. Сунгари, а также хэйшуйские мохэ, т. е. племя мохэ, населявшее земли вдоль р. Хэйлунцзян (Амур). Сумоские мохэ благодаря близости к Китаю в экономическом и культурном развитии опередили другие чжурчжэньские племена и в 700 г. создали вместе с корейцами довольно большое государство Бохай.
Хэйшуйские мохэ позднее стали именоваться чжурчжэни.
В X в. чжурчжэни были покорены киданями. Часть их (несколько тысяч семей) киданьский император Елюй Амбагянь переселил на юг. Из оставшихся на прежних землях племен постепенно выделяется племя Ваньянь, сыгравшее в последующей истории чжурчжэней заметную роль.
К началу XI в. ваньяньское племя не было самым крупным. Тем не менее оно вопреки сильному противодействию верхушки других племен с конца X — начала XI вв. начало становиться центром консолидации чжурчжэньских племен. Вождь этого племени Угуна (1021–1074) продолжал курс на объединение, начатый его предшественником, в ходе непрерывных войн подчинил себе четыре племени, которые стали называться «племенами-братьями». Угуна был первым, по чжурчжэньской традиции, официальным вождем (ваном) чжурчжэньского племенного союза. Недостаточно окрепнув при Угуна, этот союз сразу после его смерти пережил тяжелые внутренние потрясения, но уже к концу правления следующего вождя объединение чжурчжэньских племен окрепло и расширилось; теперь оно включало три десятка племен.
С Инга (1053–1103) власть вана (правителя) официально стала наследственной. Хотя формальное провозглашение царства Цзинь произошло 10 с лишним годами позже (1115) при Агуда, сыне Ингэ, на деле уже в период правления последнего у чжурчжэней создалась своя государственная организация.
Тесное соприкосновение и связи с киданями и корейцами, но особенно с китайцами дали сильный толчок к сравнительно быстрой феодализации общественной жизни чжурчжэней. Образовавшаяся в начале XII в. Чжурчжэньская империя Цзинь была военным раннефеодальным государством. Долгое время чжурчжэни находились в зависимости от киданей и Сунской империи, выплачивая обоим сюзеренам ежегодную дань. С образованием государства они быстро усилились и к концу первой четверти XII в. уже представляли собой могущественную военно-политическую силу в Центральной Азии.