А эти указания не всегда нравились белогвардейским офицерам и финским властям, поддерживавшим российскую контрреволюцию. Например, решение о направлении кронштадтских «добровольцев» для организации восстания в Советской Карелии или приказ о слиянии отряда бывших кронштадтцев с армией барона Врангеля были отменены по указанию Петриченко.
К этому времени все большее число кронштадтцев убегали из финских лагерей и возвращались на родину. К августу 1921 года в Финляндии их осталось всего около трех тысяч.
Большое влияние на умонастроения кронштадтских эмигрантов оказало в то время постановление ВЦИК о полном прощении всех рядовых участников Кронштадтского мятежа и разрешении им беспрепятственно вернуться на родину. Рядовых, но не руководителей! Для Степана Петриченко главарями русской эмиграции был задуман совсем другой маршрут. Он должен был отправиться в США для публичных выступлений о злодеяниях большевиков в период Октябрьской революции. Все, казалось, было готово к отъезду за океан, но в последний момент организаторы поездки решили посоветоваться с послом Временного правительства в США Б.А. Бахметьевым. Его вердикт был однозначен: «Яркая фигура кронштадтского руководителя будет американцам занимательна, но денег под него они не дадут». Вопрос о поездке Петриченко в Соединенные Штаты отпал сам собой.
Несмотря на то что амнистия не коснулась главаря Кронштадтского мятежа, Степан Петриченко все же решил проситься на родину, о чем поделился с некоторыми друзьями — бывшими членами Ревкома. Результат оказался печальным: на имя полицмейстера г. Выборга был написан донос о «гнусном замысле» Петриченко. 21 мая 1922 г. он был брошен в тюрьму, где провел несколько месяцев.
Оказавшись на свободе, Петриченко перестал заниматься активной политической деятельностью. Он устроился работать на лесопильный завод, стал квалифицированным плотником. Однако его имя продолжало оставаться широко известным, сохранились связи в среде белой эмиграции, которая все еще возлагала на него надежды. Но сам Степан Петриченко думал иначе. И это привело его в советское консульство в Риге.
…Пока консул обсуждал с Петриченко возможность его возвращения в СССР, в Москву от резидента внешней разведки ушла срочная телеграмма: «Прошу указаний о линии поведения в отношении бывшего руководителя Кронштадтского мятежа Степана Петриченко, обратившегося с просьбой о возвращении на родину».
Председатель ОГПУ Ягода докладывал лично Сталину о просьбе Петриченко. Как поступить? Что сделать?
— Родине можно полезно служить, даже находясь за ее рубежами, — был ответ.
В резидентуру направили следующее указание:
«Установить по возможности негласный контакт с известным Вам П., дать проверочное задание и в случае его успешного выполнения закрепить на постоянной агентурной работе по месту проживания в Финляндии. Обговорить условия конспиративных явок и встреч».
Так Степан Максимович Петриченко стал активным помощником советской внешней разведки. Через него она получала информацию об антисоветских планах и замыслах белоэмигрантских организаций, обосновавшихся в Финляндии, их контактах с единомышленниками в других странах Европы, сведения о самой финской разведке и контрразведке.
«Он всегда оставался личностью», — так характеризовала Петриченко известная советская разведчица Зоя Ивановна Рыбкина (Воскресенская), у которой он находился на конспиративной связи.
«В 1937 году, когда в Москве начались процессы над «врагами народа», на одну из встреч явился взбешенным, — вспоминала о нем З.И. Рыбкина. — Он заявил, что сейчас убьет меня и закопает в снежный сугроб. На мой недоуменный вопрос, в чем дело, он ответил, что страшно возмущен тем, что в Москве судят не врагов народа, а истинных борцов за его собственные идеалы, травят людей, которые делали революцию и остались верны ей. «В любом случае, — заявил он, — я отказываюсь с вами работать!» С превеликим трудом удалось мне тогда успокоить Петриченко и убедить его продолжать сотрудничать с советской внешней разведкой», — докладывала в Центр З.И. Рыбкина.
Обстановка в Европе накалялась, и германская угроза становилась все более ощутимой. Как и другие советские разведчики, Петриченко был ориентирован на работу против гитлеровской Германии.