Как недавнего узника буржуазных застенков его часто направляли выступать на собраниях польских и французских рабочих. Участвовал Макс и в митингах вместе с видными общественными и политическими деятелями, среди которых были Анри Барбюс, Жак Дюкло, Эдвард Терек, Шарль Раппопорт и др. Макс вошел в одну из польских партийных групп, организовал небольшую ячейку в среде сочувствующих компартии литовских рабочих-эмигрантов. Поддерживал письменную связь со старыми друзьями в Паневежисе и Вильнюсе, переправлял туда свежую политическую литературу.
Между тем отец настойчиво звал сына в Аргентину. Модзалев-ский не возражал против его поездки, и в августе 1934 года Макс прибыл в Буэнос-Айрес.
В очередной раз — новая страна, люди, нравы, обычаи. У власти — военный режим, демократическое движение преследуется, компартия в подполье (местная политическая полиция называется «Особой секцией по борьбе с коммунизмом»). Устроившись с жильем, перепробовав несколько профессий — продавца радиоаппаратуры, страхового агента, журналиста, — Макс связывается с руководством компартии, и его направляют в действующую нелегально национальную секцию МОПРа. Затем избирают в исполком и редколлегию ежемесячного журнала организации.
С началом Гражданской войны в Испании развернулось широкое международное движение по оказанию помощи республиканцам. Макс решил, что его место — среди добровольцев-интербригадовцев, борющихся с фашизмом. Согласовав этот свой шаг с руководством компартии, в октябре 1936 года Макс оказался в Мадриде, где перешел в распоряжение представительства советской разведслужбы в Испании. Возглавлял резидентуру Швед — опытный разведчик, энергичный и решительный человек. Он и стал первым наставником Макса по разведывательному делу.
Прежде всего решено было снабдить Макса другими документами. Он избрал для себя типичные для латиноамериканских стран имя и фамилию и стал, как значилось в полученном им удостоверении личности, аргентинцем, журналистом по профессии. Такая маскировка оказалась удачной: в силу традиций, общности языка латиноамериканцы всегда были ближе к испанцам по сравнению с представителями других национальностей, а отсюда — большее взаимопонимание и доверие.
…Весенний день 1976 года. Московская квартира Макса на Кутузовском проспекте. Очередная дружеская встреча незаметно переходит в вечер воспоминаний. Не за горами юбилейная дата: 40 лет с начала испанской войны и столько же со времени первых шагов Макса в советской разведке. Он всегда искренне любил Испанию, имел массу друзей в этой стране. Непременно оживлялся, когда речь заходила о том времени, о событиях, в которых ему довелось участвовать, дополнял рассказы друзей любопытными деталями (память у него была великолепная), тепло отзывался о своих коллегах по далеким 30-м годам. В присущем ему ироничном стиле любил повторять, что в Испании закончил «начальную школу» разведки, учеником был старательным, но не всегда послушным, временами слишком увлекался и усложнял задачи, оценки получал в основном приличные, хотя случались и «двойки».
Осенью 1936 года военная обстановка под Мадридом обострилась. Столица стала прифронтовым городом. Почти все дипломатические представительства дружно, явно по сговору, потребовали, чтобы власти предоставили экстерриториальность большому числу зданий, где проживают сотрудники и якобы граждане этих государств. Требование это было, конечно, чрезмерным. Практика дипломатических отношений предусматривает неприкосновенность лишь самих диппредставительств и их территорий. Однако малоопытные испанские руководители согласились, и в итоге около 70 больших столичных домов оказались увенчанными флагами и гербами различных государств и стали таким образом экстерриториальными. Некоторые здания даже охранялись полицией.
В Сегуридад точно знали, что эти так называемые «общежития граждан иностранных государств» на деле являлись местами укрытия самых разномастных противников Республики, которые составляли костяк организованной франкистами «пятой колонны». Правительство, однако, не разрешало службе безопасности проводить против них какие-либо акции, опасаясь дипломатических осложнений.
Ситуация сложилась странная: противник известен, но выступить против него нельзя. И служба безопасности рискнула вторгнуться в два здания, находившихся под покровительством миссии… Финляндии.
В начале декабря 1936 года на секретном совещании в Сегуридад (Макс там присутствовал) был разработан план операции. В ночь на 4 декабря спецотряд Сегуридад проник в финские дома. Засевшие в первом доме оказали вооруженное сопротивление, второй был взят «мирно». Поразило число находившихся в обоих домах постояльцев — около 2000 человек, включая 450 женщин и детей. И ни одного финна, ни одного иностранца! Зато целый арсенал оружия вместе с мастерской по изготовлению ручных гранат. Арестованных в автобусах препроводили в места заключения. В ходе допросов выяснились любопытнейшие детали. Оказалось, что с каждого постояльца финны получали от 150 до 1500 песет в месяц. Кроме того, взималась плата за питание. Неплохой бизнес делали финские дипломаты на своем содействии «пятой колонне».
Аналогичная акция была проведена и в отношении нескольких зданий, опекавшихся чилийским посольством. Контрразведчикам было известно, что один из сотрудников посольства служит связником между засевшими в их домах франкистами и подпольем в городе. Решили захватить связника с поличным во время его очередной конспиративной встречи с подпольщиком. Операция удалась, и в распоряжение Сегуридад попали важные документы, компрометирующие чилийское диппредставительство. Той же ночью был произведен захват нескольких чилийских зданий и произведены многочисленные аресты среди их обитателей.
Руководитель Сегуридад, несмотря на допущенное самоуправство, наказан не был: слишком убедительными оказались результаты этих двух акций. Тем не менее арестованные отделались легким испугом. Дело в том, что консервативно настроенный премьер-министр Ларго Кабальеро, человек нерешительный и трусоватый, пуще всего опасавшийся международных осложнений, распорядился прекратить следствие и всех задержанных — а это около 2000 явных «пяти-колонников» — депортировать во Францию. Более того, премьер решительно запретил проводить подобные мероприятия в дальнейшем. Службе безопасности осталось лишь вести пассивное наблюдение за домами, населенными «иностранцами». Впрочем, иногда «в профилактических целях» там отключали воду, электричество, газ, телефоны.
Только с приходом на пост премьер-министра левого социалиста Хуана Негрина в мае 1937 года действия спецслужб республиканской Испании стали носить характер, более соответствовавший складывавшемуся в стране чрезвычайно сложному положению.
Так, при обыске в одном из домов, который опекало турецкое посольство, обнаружили 100 ящиков с винтовками, принадлежавших фашистской организации.
Контрразведка вторглась в перуанское генконсульство и пятиэтажный дом, защищенный флагом Перу. В одной из квартир захватили радиостанцию, шифры и готовый к передаче шпионский материал. Все это хозяйство принадлежало крупной франкистской организации «Испанская фаланга». Было арестовано около 800 скрывавшихся там противников режима. Путем агентурно-оперативной комбинации был организован доступ к дипломатической почте чехословацкого поверенного в делах и получено документальное подтверждение его связи с агентурой гестапо. О результатах операции доложили премьеру республиканского правительства Негрину. Дипломат был объявлен «персоной нон грата» и выдворен из страны.
Важной вехой «испанской» биографии Макса явилось его участие в подавлении с оружием в руках мятежа в Барселоне в мае 1937 года. Партии анархистов и троцкистов (ПОУМ), располагавшие собственными воинскими формированиями, сняли свои части с фронта, ввели их в Барселону и 2 мая попытались захватить власть. Уже 3 мая Макс в составе спецотряда из 10 сотрудников Сегуридад прибыл в Барселону. Перед ними стояли задачи: немедленно остановить кровопролитие, определить местонахождение и при возможности арестовать руководителей мятежа и командиров восставших воинских подразделений. Частично это удалось сделать в первый день, а окончательно — на следующий, при поддержке прибывшего подкрепления. Не обошлось без казуса. Под горячую руку в суматохе в двух гостиницах были арестованы иностранцы — представители различных, большей частью демократических, организаций из других государств. Обошлись с задержанными не очень вежливо. Возник шумный скандал. Разобравшись, принесли потерпевшим, среди которых находился и Вилли Брандт, будущий канцлер ФРГ, извинения.