Накануне войны внешняя разведка получала убедительные данные о ведущихся Германией широкомасштабных военных приготовлениях к нападению на СССР. В сообщениях назывались разные даты нападения, но все они указывали на первую половину 1941 года. Непосредственно перед нападением разведка установила и его точную дату — 22 июня 1941 года.
Приведем только один пример. 17 июня 1941 года, за пять дней до войны, И.В. Сталину было доложено сообщение нашего источника «Старшины», работавшего в штабе германской армии, в котором говорилось: «Все военные мероприятия Германии по подготовке вооруженного нападения против СССР полностью закончены, и удар можно ожидать в любое время».
Внешняя разведка имела достаточно информации, чтобы на ее основе раскрыть существо германских планов «блицкрига» в условиях неоконченной войны с Англией. Но в предвоенные годы в разведке не существовало еще аналитического подразделения, которое могло бы завершить эту работу, разобраться в хитросплетениях немецкой дезинформации и сделать непреложный вывод о конкретных сроках начала войны. В те годы важные сообщения докладывались руководству страны, как правило, по отдельности, и оно само делало выводы. Таковы были порядок и стиль работы.
Нельзя не учитывать также, что получаемая информация отражала колебания части германского руководства относительно реальности вынашиваемых Гитлером планов молниеносной войны против СССР.
Однако разработанная при непосредственном участии Гитлера стратегия «блицкрига» не оправдала себя. За первые месяцы войны немецкие войска оккупировали западные земли СССР, вышли к Ленинграду, достигли подступов к Москве. Но продвижение это не было «блицкригом». Насмерть стояли пограничники, мужественно сражались в окружении советские войска, тяжелейшие бои ожидали немецкие войска и в дальнейшем. Впереди были поражения немцев под Москвой, Сталинградом, не говоря уже о битве на Курской дуге. Но именно в первые месяцы Германия проиграла войну — проиграла благодаря героическому сопротивлению бойцов Красной Армии, всего советского народа, проиграла, несмотря на внешнюю видимость успехов армий, захвативших огромные территории нашей страны, и всю тяжесть наших потерь. Стратегия молниеносной войны рухнула, предстояла затяжная борьба, и шансов на победу в ней было больше у Советского Союза и его союзников, располагавших мощными стратегическими и материальными ресурсами. Это понимали многие немецкие генералы. В августе 1941 года начальник германского генерального штаба сухопутных войск Гальдер записал в своем дневнике: «То, что мы сейчас предпринимаем, является последней и в то же время сомнительной попыткой предотвратить переход к позиционной войне. Колосс России… был недооценен нами».
Ход военных действий во многом определил роль внешней разведки в Отечественной войне. Главные ее операции были нацелены на обеспечение победы. Нельзя, конечно, сказать, что в работе разведки, действовавшей в то время в рамках органов государственной безопасности, не было недочетов, ошибок, порой грубых просчетов. Сказывалось губительное воздействие репрессивных мер, вырвавших из ее рядов опытных сотрудников и, как следствие, ставивших под подозрение приобретенную ими ценную агентуру. В ходе войны на работе разведки отрицательно отразились волюнтаристские меры по запрещению работы с «агентурой, завербованной врагами народа», среди которых была знаменитая «кембриджская пятерка» и ряд других верных друзей Советского Союза в его борьбе с фашизмом.
Перед войной разведка имела неплохие источники информации в основных странах Европейского континента, в том числе и в Германии. Война оборвала связи с ними. Ранее предполагалось, что с агентурой можно будет связаться по радио из приграничных городов, например Бреста. Расчет был на то, что с началом конфликта мы сможем перейти в контрнаступление и будем воевать на «чужой территории». Однако не только Брест, но и Минск, и другие близкие к границе города были быстро заняты немцами. Не сработали варианты связи через Бельгию и Данию, которые были оккупированы немцами. Оставались нейтральными Швейцария и Швеция, но, как показала жизнь, налаживание оттуда связи с агентурой было затруднительно.
Это был главный просчет внешней разведки накануне войны. Несмотря на то что из Центра в резидентуры шли перед войной постоянные указания об отработке мобилизационных мероприятий на случай чрезвычайных обстоятельств, и резидентуры, как правило, отчитывались в выполнении этих указаний, основная агентура в странах потенциального противника (Германия, Италия, Венгрия, Румыния, Финляндия) оказалась неподготовленной для работы в военное время. Поэтому случилось так, что, в частности, некоторые ценные агенты нашей разведки, не имея связи с Центром, стали создавать антифашистские организации или ушли в отряды Сопротивления, чтобы продолжить таким путем борьбу с фашизмом.