После завершения подготовки Николай Кузнецов 25 августа 1942 года был переброшен самолетом в Сарненские леса Ровен-ской области в отряд специального назначения под командованием Д.Н. Медведева. Здесь он находился под именем Николая Васильевича Грачева. И вот в конце 1942 года он впервые появился на улицах города Ровно.
Кто же он, разведчик Николай Кузнецов?
Николай Иванович Кузнецов родился 27 июля 1911 года в деревне Зырянка Талицкого района Свердловской области в семье крестьянина-середняка. Окончив семилетнюю школу, Кузнецов поступил в лесной техникум в райцентре Талицке, но с 3-го курса был исключен по причине «сомнительного социального происхождения» его отца, которого причислили к кулакам.
Уйдя из техникума, Николай Кузнецов устроился на работу в трест «Свердлес». В 1932 году Н. Кузнецов работал в лесоустроительной партии в Кудымкаре. В это время его начальники за какие-то хищения были приговорены к различным срокам лишения свободы. Сам Н. Кузнецов за «допущенную халатность» тоже был осужден на год исправительных работ по месту службы. Этот приговор был отменен «за отсутствием состава преступления» лишь после войны.
Еще во время учебы в школе у Николая проявились исключительные способности к изучению немецкого языка. Это произошло под воздействием общения с учителем труда, немцем по национальности, и со сверстниками, детьми немецких колонистов, проживавшими в соседнем селе.
В 1932 году Кузнецов был привлечен органами контрразведки к секретному сотрудничеству под псевдонимом «Колонист», а в середине 1938 года нарком НКВД Коми АССР М.И. Журавлев позвонил в Москву начальнику отделения отдела контрразведки Л.Ф. Райхма-ну и предложил взять «Колониста» в Москву:
— Очень одаренная личность, — сказал Журавлев. — Я убежден, что с ним надо работать в Центре, у нас ему просто нечего делать.
В Москве Кузнецова оформили как особо засекреченного спецагента с окладом по ставке кадрового оперуполномоченного центрального аппарата. Случай просто уникальный в практике работы органов контрразведки.
Скоро Кузнецов прямо-таки с виртуозным мастерством научился завязывать знакомства с приезжающими в СССР немцами. Своим главным оружием — немецким языком — владел великолепно, знал несколько диалектов. Кроме немецкого языка он знал эсперанто и польский.
Широко известны фотографии Николая Кузнецова в форме военного летчика с тремя «кубарями» в петлицах. Из-за них возникло мнение, что Николай Иванович имел в Красной Армии звание старшего лейтенанта. На самом деле в армии он никогда не служил и воинского звания, даже в запасе, не имел. Форму он использовал в тех случаях, когда этого требовала служебная необходимость.
К началу войны он успешно выполнил ряд важных поручений. Особенно результативно Николай Кузнецов работал под руководством крупного контрразведчика Виктора Николаевича Ильина, ответственного за работу с творческой интеллигенцией. Благодаря Ильину Кузнецов быстро «оброс» связями в театральной, в частности балетной, Москве. Это было важно, поскольку многие дипломаты, в том числе установленные немецкие разведчики, весьма тяготели к актрисам, особенно к балеринам.
У Кузнецова было несколько приятельниц — балерин Большого театра, которые охотно помогали ему завязывать перспективные знакомства с наезжающими в Москву гражданами Германии, в том числе с «дипломатами» от разведки. В работе Кузнецова по немцам большую роль сыграл Василий Степанович Рясной. В предвоенные годы он возглавлял отделение в контрразведке, которое «опекало» посольства Германии и ее тогдашней союзницы Словакии в Москве.
Штат германского посольства достигал 200 человек. Только под началом военного атташе генерал-майора Эриха Кестринга находилось около 20 сотрудников. Почти все они занимались шпионажем. Представителем немецких спецслужб был советник посольства, глава его консульского отдела Герхард фон Вальтер.
Для выполнения заданий Кузнецову придумали легенду, рассчитанную прежде всего на немецкий контингент. Согласно легенде, Николай Иванович превратился в этнического немца Рудольфа Вильгельмовича Шмидта (что в переводе и означает Кузнецов). Родился Рудольф Шмидт якобы в городе Саарбрюккене. Когда мальчику было два года, родители переехали в Россию, где он и вырос. Р. Шмидта сделали инженером-испытателем авиационного завода № 22 знаменитого конструктора С. Ильюшина на Хорошевском шоссе в Москве (отсюда и летная форма старшего лейтенанта, о которой упоминалось). На эту фамилию Кузнецову был выдан паспорт, а позднее — свидетельство об освобождении по состоянию здоровья от воинской службы.