За то въ голодные непромышленные годы картина рѣзко мѣняется. Низовикъ, главную цѣль помысловъ котораго составляетъ ѣдушка, уязвленъ въ самое чувствительное мѣсто. Уже въ половинѣ зимы съ различныхъ жительствъ, уединенно разбросанныхъ по глухимъ протокамъ, устьямъ високъ и другимъ рѣчнымъ угламъ, начинаютъ доходить тревожныя вѣсти. У того-то нехватка, у другого скудное питаніе, третій скоро доѣстъ послѣднее перо[37] и останется съ собаками совсѣмъ безъ всякихъ способовъ и т. д. Съ половины февраля является настоящій голодъ. Многія семьи начинаютъ жить изъ покупки, не смотря на всю недостаточность своихъ платежныхъ средствъ[38].
А между тѣмъ цѣна на рыбу у скупщиковъ все растетъ и растетъ. Сельдятка, скупленная осенью по 5–6 рублей за тысячу, поднимается до десяти, потомъ до пятнадцати рублей, въ иные годы до двадцати и до двадцати пяти рублей. Люди, имѣющіе нерпичьи сѣти, уѣзжаютъ на море въ надеждѣ добыть пару «нерпей» и прокормить своихъ собакъ нѣсколько лишнихъ дней. Другіе уѣзжаютъ на тундру или на камень къ чукчамъ за 200–250 верстъ, чтобы купить, или, лучше сказать, вымолить, у кочевника «сухонькаго вешняго оленчика» въ обмѣнъ за привезенную желѣзную тарелку или чайникъ. Впрочемъ, все это помогаетъ мало. Семьѣ въ 5 человѣкъ, имѣющей 8–10 собакъ, вешній олень-лончакъ[39] съ трудомъ хватаетъ на два дня (собакамъ отдаютъ потрохъ и кости). Тюленье мясо люди ѣдятъ съ отвращеніемъ, жира не могутъ ѣсть даже многія собаки. Въ половинѣ апрѣля голодъ вступаетъ, такъ сказать, въ полное владѣніе Нижней Колымой, и жители прекращаютъ непосильную борьбу съ его властью. Въ послѣдніе полтора мѣсяца до вскрытія рѣки, люди ѣдятъ по общему правилу разъ въ день, собакъ кормятъ черезъ день. Самыя бѣдныя семьи тоже ѣдятъ не каждый день. Низовикъ туже подтягиваетъ поясъ и ходитъ голодомъ день за днемъ, постепенно теряя весь подкожный жиръ и превращаясь въ какой-то ходячій скелетъ. Весь край словно замираетъ, съ тупымъ терпѣніемъ ожидая оживной поры.
Нормальный голодъ на Нижней Колымѣ можетъ выдержать сравненіе съ какимъ угодно голодомъ мѣстностей Европ. Россіи. Чтобы обмануть свой пустой желудокъ, жители прибѣгаютъ къ разнообразнымъ суррогатамъ настоящей ѣды. Такъ, прошлой весной походскіе жители выжаривали на сковородѣ тюленій жиръ и ѣли остающіеся ошурки. — «Изъ крайности чего исти не станешь? Лишь-бы какъ-нибудь душу спасти»!.. говорила мнѣ одна изъ потребительницъ этого продукта. — Ну, да ужъ разъ поѣшь, потомъ два дни ни какая ѣда не надо! Только сдумаешь про ѣду, такъ все нутро переворотитъ!.. Другіе, опаливъ шерсть на сырой тюленьей шкурѣ пекли ее на огнѣ и тоже употребляли въ пищу. — «Хорошо! отзывались потребители. — Даромъ тонко, а ѣда много! Самому ѣдовитому человѣку три четыре выти[40] свободно выдутъ»!.. Даже пришельцы изъ Европ. России, болѣе обезпеченные средствами, чѣмъ туземцы, дошли до крайности. Можно съ увѣренностью сказать, что такіе непромышленные годы не обходились-бы безъ случаевъ голодной смерти, если-бы на помощь не приходила казенная благотворительность и самообезпеченіе, въ видѣ устройства запасныхъ рыбныхъ магазиновъ. Послѣ прошлогодней весенней голодовки, промыселъ рыбы лѣтомъ и осенью былъ до такой степени неудаченъ, что, право, нельзя сказать, какіе размѣры и формы снова принялъ-бы весенній голодъ въ настоящемъ году, если-бы не мѣра, принятая мѣстными властями съ минувшей осени и состоявшая въ безвозмездномъ взысканіи такъ называемой «новой добычи», т. е. десятой части валового промысла въ пользу запасныхъ рыбныхъ магазиновъ. Собранная такимъ образомъ рыба была раздаваема заимообразно нуждающимся въ теченіе весеннихъ мѣсяцевъ. Подъ конецъ и этихъ запасовъ не хватало, и голодные жители перешли на прежнее весеннее положеніе… Что сказали-бы экономисты и всевозможные внутренніе обозрѣватели различныхъ оттѣнковъ и лагерей, если-бы для помощи голодающимъ былъ предпринятъ повсемѣстный сборъ десятой части валового продукта, хотя-бы съ земледѣльческой промышленности?
Взиманіе не обошлось безъ эпизодовъ довольно экстреннаго характера. Приведу примѣръ. Одинъ изъ промышленниковъ, К.Р., добылъ «изъ воды» 10,000 сельдей. Третью часть улова онъ немедленно отдалъ въ уплату прежде сдѣланныхъ долговъ, также продалъ и промѣнялъ на чай, табакъ, податныя деньги и т. п. Остальное служило пищей ему и его собакамъ въ теченіе сей осени. Уплату онъ старался подъ разными предлогами оттянуть подальше, такъ-какъ у него становилось все меньше и меньше рыбнаго запаса, и ему казалось страшно отдать сразу «въ казну» такъ много. Наконецъ, у него осталась одна завѣтная тысяча, которую онъ внесъ полностью на удовлетвореніе десятины.
38
Обычнымъ платежнымъ средствомъ служитъ закладываніе въ работу на время промысла. При малолюдности края рабочая сила всегда въ цѣнѣ.