Не смотря на такіе эпизоды, должно признать, что безъ новой добычи населеніе рѣшительно не могло-бы просуществовать въ теченіе только что минувшей весны. На всей Нижней Колымѣ едва можно насчитать, кромѣ торговцевъ и людей, обезпеченныхъ казеннымъ жалованьемъ, какой-нибудь десятокъ семей, которыя не пользовались-бы пособіемъ изъ «казенныхъ» запасовъ. Тотъ-же самый К.Р., внеся въ магазинъ свою послѣднюю тысячу, пропитался въ теченіе марта и апрѣля сельдяшкой, выданной ему заимообразно изъ экономической казны, причемъ въ числѣ пособія, быть можетъ, была и часть его собственной рыбы.
Какъ сказано выше, запасные рыбные магазины не представляютъ новости на Колымѣ. Лѣтъ двадцать тому назадъ экономическіе рыбные запасы считались сотнями тысячъ, по крайней мѣрѣ на бумагѣ. Повсюду существовали общественные погреба, въ которыхъ могла сохраняться значительная часть этихъ запасовъ. Другая часть изъ году въ годъ раздавалась на руки жителямъ, въ промышленные годы даже принудительно. — Иногда и не хочешь, а поневолѣ берешь, когда приказываютъ — разсказываютъ старики. — Куды-же её дѣть! Не пропадать-же казенному добру! Потомъ осенью опять отдаешь!.. Но послѣ оспеннаго года все это пришло въ забвеніе. На Походской вискѣ былъ большой общественный погребъ, выкопанный съ превеликими трудами по настоянію одного изъ исправниковъ; оставшіеся въ живыхъ перестали уплачивать рыбные займы: они слишкомъ упали духомъ и обнищали для этого… Вообще, 20 или 30 лѣтъ тому назадъ періодическія голодовки на Нижней Колымѣ хотя и имѣли мѣсто, но далеко не въ такой острой формѣ. Чукчи на западной тундрѣ были многочисленны и богаты стадами. Въ случаѣ нужды голодающее населеніе пополняло недостатки своего питанія чукотскими оленями, которые продавались дешево, иногда за безцѣнокъ. — «Выборнаго быка по четверти[41] покупали!» съ сожалѣніемъ и восторгомъ разсказываютъ походчики о добрыхъ старыхъ временахъ. — «Это, что такое нужда, мы совсѣмъ и не знали. Чуть что, сейчасъ запряжешь собачекъ, выѣдешь на тундру, а ужъ тамъ у всякаго свой другъ былъ. Пріѣдешь къ другому, выложишь чаекъ, табачекъ, онъ тебѣ съ краю и убьетъ десять или тамъ пятнадцать. Сколько скажешь, столько и убьетъ. То есть сами чукчи отнимались промежъ собою изъ-за нашего живота. А не то, какъ теперь: сколько клянься не клянься, онъ тебѣ никова и убисти не хочетъ»…
Оспенный годъ уничтожилъ три четверти чукочъ, кочевавшихъ къ западу отъ Колымы. Еще два-три года тому назадъ въ разныхъ мѣстахъ на тундрѣ можно было находить огромные конусообразные остовы шатровъ, полуприкрытые клочьями гнилыхъ шкуръ надъ переплетомъ длинныхъ тонкихъ жердей, торчавшихъ, какъ обнаженныя ребра. То были остатки жилищъ, покинутыхъ среди пустыни, ибо обитатели ихъ вымерли до послѣдняго человѣка иногда въ теченіе одной зимней ночи. Люди, уцѣлѣвшіе отъ погрома, совершенно обѣднѣли и предпочли удалиться отъ непосредственной близости съ голодными порѣчанами и ихъ собаками, чтобы избѣжать необходимости убивать имъ на пищу своихъ послѣднихъ оленей. Правда, на каменномъ берегу Колымы чукчи, по прежнему, многочисленны и богаты стадами, но и они живутъ далеко, и бѣдному порѣчанину часто не подъ силу подняться съ мѣста и отправиться разыскивать своего полудикаго кочевого сосѣда, тѣмъ болѣе, что цѣна на убойныхъ оленей поднялась чуть не въ три раза противъ прежняго, а покупательныя средства порѣчанина, напротивъ, значительно уменьшились съ паденіемъ пушного промысла, разстройствомъ Анюйской ярмарки и т. п.
Полвѣка тому назадъ оленные чукчи еще не кочевали въ непосредственной близости съ русскими; на Нижней Колымѣ существовали запасные хлѣбные магазины, которые оказывали населенію существенную помощь во время весеннихъ голодовокъ, тѣмъ болѣе, что казенная мука тогда продавалась сравнительно дешево. Только въ послѣдніе годы русское населеніе Нижней Колымы остается совершенно безпомощнымъ въ то время, когда помощь ему нужнѣе, чѣмъ когда-бы то ни было. Я никогда не забуду той обстановки, среди которой мнѣ пришлось прожить въ прошломъ году нѣсколько дней на заимкѣ Коретовой, въ 50 верстахъ вверхъ по Колымѣ отъ Походской виски, ѣды не было ни у кого. Въ иныхъ избахъ сухіе котлы праздно стояли въ кутѣ за камелькомъ, опрокинутые вверхъ дномъ. Уже другія сутки въ нихъ не варилось ни одной рыбьей «кости». Узнавъ о нашемъ приходѣ жители стали собираться въ избу.