В Месопотамии с древнейших времен развивалась кирпичная техника и связанные с ней сводчатые конструкции, сыгравшие огромную роль в дальнейшем развитии архитектуры, так как они перешли в Рим, а позднее в зодчество феодальной Европы. Месопотамия была очень бедна строительным материалом. В ней было мало камня и почти не было леса. В очень отдаленные времена жители Месопотамии пришли к мысли выделывать кирпич из глины, которой в стране было много. Сперва кирпичи более или менее продолжительное время сушили на солнце, потом их стали обжигать. Так как в стране было слишком мало дерева, чтобы перекрывать им кирпичные стены, то пришли к мысли выкладывать своды и таким образом заставлять стены смыкаться над внутренним пространством. При этом архитекторы Месопотамии старались по возможности избегать дорого стоивших кружал. Они научились выкладывать цилиндрические своды «ломтями» («par tranches»), т. е. отдельными арками-слоями, которые шли в несколько наклонном положении. Кладку начинали от вертикальной стены, к которой прислоняли наклонные ряды сводчатой кладки, приклеивая связующим веществом кирпичи свода сперва к стене, а потом к соседним аркам, пока арка не замкнется и не будем держаться самостоятельно. Пересечений цилиндрических сводов не знали. Поэтому каждый цилиндрический свод перекрывал собой замкнутое прямоугольное помещение, отделенное or соседних четырьмя непрерывными стенами. Стены в сводчатых маниях выкладывали очень толстыми, так как они принимали на себя весь боковой распор цилиндрических сводов и противопоставляли ему огромную мертвую массу кирпича.
Одной из самых древних известных нам построек в Месопотамии является небольшое здание в Телло. Оно стояло на платформе-постаменте, такой характерной для последующей архитектуры Месопотамии. Здание относится ко времени до 3000 г. до н. э. и выложено из кирпича. Оно не имело дверей, насколько можно судить по его остаткам. Может быть, это было продовольственное складочное помещение.
Около 3000 г. до н. э. был воздвигнут храмовой комплекс в Тель-эль-Обеид, стоявший на прямоугольной платформе неправильной формы размером около 32×25 м. Платформа имеет небольшие выступы, на которые ведут две лестницы, и стоит на каменном фундаменте, но сама она выложена из обожженного кирпича. Храм, который был расположен на платформе, имел в основе план многокомнатного дворового дома, развитие которого мы проследили в эпоху родового строя и который получил в Месопотамии дальнейшее развитие и усложнение еще до 3000 г. до н. э. Перед храмом найдены фрагменты круглых деревянных стволов, обложенных медными пластинками, прибитыми к стволам гвоздями с широкими головками. По-видимому, эти столбы составляли часть навеса над входом в храм. Другие два аналогичных столба, инкрустированные разноцветными пластинками, были найдены перед платформой и составляли; вероятно, такой же навес над главным входом в весь комплекс. Размеры каждого столба 2,30×0,90 м.
В архаическом шумерском дворце в Кише открыт двор с окружающей его колоннадой. Колонны, вернее, круглые столбы сложены из клинообразных кирпичей. В Телло найден столб-связка из четырех круглых столбов (рис. 122). Он был первоначально покрыт алебастровой облицовкой толщиной в 8 см. Предполагают, что рядом существовал ряд других, аналогичных столбов, которые, может быть, окружали двор, как в Кише. В Телло остался также дворец Гудеа (рис. 123), который был провинциальным правителем и один сохранил свою независимость в период нашествия варваров Гутя около 2622–2500 гг. до н. э. Гудеа жил около 2500 г. до н. э. Многие считают, что его время является апогеем культуры Шумера. Дворец впоследствии был сильно перестроен, но в средней части его сохранился целый храм, выложенный из кирпичей со штемпелем Гудеа.
Очень любопытны две сидячие статуи (около 90 см высоты), хранящиеся в Лувре и изображающие самого Гудеа как архитектора. Одна из них, называемая «архитектор с планом», держит на коленях дощечку, на которой лежат линейка с делениями, инструмент вроде резца и план здания. Помещенная рядом надпись гласит, что это храм, построенный по повелению божества. Другая статуя, сходная с первой, держит на коленях на дощечке стилет и линейку длиной в 0,27 м (что соответствует вавилонской мере), разделенную на 16 одинаковых частей. Эти статуи доказывают, что в Месопотамии архитекторы очень рано начали пользоваться планами для обозначения очертаний стен здания на земной поверхности. Но эти планы, которые известны также в Египте, имели только очень приблизительный характер. Разрезов не было, конечно, вовсе. Наша система архитектурных чертежей окончательно сложилась лишь у флорентийского архитектора первой половины XV века Филиппо Брунеллески, изобретателя перспективы.
Главным памятником шумерской эпохи и одним из наиболее грандиозных и замечательных архитектурных памятников Месопотамии является священный участок в Уре, который занимает середину города (рис. 124). После изгнания Гути у власти находится третья династия Ура (2474–2358 гг. до н. э.). При ней и возник в основном ансамбль священного участка. Общие размеры его достигают 380×250×400×200 м. Внутри священной ограды стояли различные храмы и зиккурат. Зиккурат — огромная башня, основание которой равно площади 65×43 м. Ядро башни состоит из необожженного кирпича; снаружи башня облицована обожженным кирпичом. Башня состоит из четырех террас, которые имели следующие высоты: 1) 9,75 м; 2) 2.50 м; 3) 2,30 м; 4) 4 м. Всего высота башни достигала 18,55 м. Благодаря подъему террасы, на которой она стоит, башня имела с юго-востока четыре яруса, а с северо-запада только три яруса. На верхней платформе, по-видимому, стоял разрушенный теперь маленький храмик. Зиккурата предназначались также для наблюдения с верхней платформы за звездами, которые играли очень большую роль в религии различных народов Месопотамии. Башню начал строить Ур-Намму, основатель династии, а закончена она была только в VI веке до н. э. На зиккурат вела лестница, помещенная перед его лицевой стороной. (Происхождение зиккуратов остается до сих пор не выясненным. Были высказаны различные неубедительные гипотезы вроде того, например, что шумеры, жители гор, спустились в долины и хотели внизу почитать своих богов на искусственных горах. По-видимому, зиккураты произошли все-таки от дольменов. В связи с этим важна найденная в Сургуле низкая круглая постройка, которая отмечала собой особенно выдающуюся гробницу и которая является прототипом зиккурата. По-видимому, зиккурат, который представлялся местом пребывания божества, связан по своему происхождению с царской гробницей.) Находившиеся внутри священного участка в Уре храм и дворец построены в основном по одному плановому типу, который является дальнейшим развитием плана храма в Тель-эль-Обеид. Очень важен по своему плану другой храм, храм Энки, в котором выделено главное помещение, а наружная арка входа является прототипом мусульманских арочных порталов.
Священный участок в Уре имеет совершенно неправильную форму и заполнен зданиями, расположенными асимметрично. Он тесно связан с дворцовыми жилыми корпусами, расположенными внутри его ограды. Это лишний раз подтверждает, что дворцы в восточных деспотиях были глубоко связаны с культом и культовыми зданиями. Сам дворец развивает дворовый тип многокомнатного дома эпохи родового строя. Во дворце бросается в глаза дробление его внутренности на небольшие, совершенно отделенные друг от друга комнаты, что связано с цилиндрическими сводами, еще не знающими пересечений. Общая композиция дворца нерегулярна, но отдельные его части построены симметрично. Соответствие пролетов в нескольких соседних друг с другом помещениях создают анфилады. Видно, что в этом дворце происходили торжественные приемы и господствовал строгий ритуал. В наружном оформлении дворца бросается в глаза уступчатая обработка толстых кирпичных стен. Сходно оформлен дворец в Варке.