Марко рассказывает также об африканских странах, прилегающих к Индийскому океану, которые он, по всей видимости, не посещал; о великой стране Абасии (Абиссиния, т. е. Эфиопия), о расположенных близ экватора и в южном полушарии о-вах «Зангибар» и «Мадейгаскар». Но он смешивает Занзибар с Мадагаскаром, а оба острова — с приморской областью Восточной Африки и потому дает о них много неверных сведений. Все же Марко был первым европейцем, сообщившим о Мадагаскаре. После трехлетнего плавания венецианцы доставили царевен в Иран (около 1294 г.), а в 1295 г. прибыли домой. По некоторым данным, Марко участвовал в войне с Генуей и около 1297 г. во время морского боя попал в плен к генуэзцам. В тюрьме в 1298 г. он продиктовал «Книгу», а в 1299 г. был освобожден и вернулся на родину. Почти все сведения, приводимые биографами о его последующей жизни в Венеции, основаны на рассказах, из которых иные относятся даже к XVI в. Документов же XIV в. о самом Марко и его семье до нашего времени дошло очень мало. Доказано, однако, что он доживал свой век как состоятельный, но далеко ие богатый венецианский гражданин. Умер он в 1344 г.
В XIV–XV вв. «Книга» Марко Поло служила одним из руководств для картографов. Его географическая номенклатура в значительной степени повторяется на многих картах, в том числе таких известных картах мира, как Каталонская 1375 г. и круговая Фра-Мауро 1459 г. Но, конечно, картографы пользовались и другими источниками, часто гораздо менее достоверными, чем «Книга» в общем правдивого венецианца. Очень большую роль «Книга» Марко Поло сыграла в истории великих открытий. Мало того, что организаторы и руководители португальских и первых испанских экспедиций XV–XVI вв. пользовались картами, составленными под сильным влиянием Поло, но и само его сочинение было настольной книгой для выдающихся космографов и мореплавателей, в том числе для Колумба. «Книга» Марко Поло принадлежит к числу редких средневековых сочинений — литературных произведений и научных трудов, которые читаются и перечитываются в настоящее время. Она вошла в золотой фонд мировой литературы, переведена на многие языки, издается и переиздается во многих странах мира.
Западноевропейские миссионеры и путешественники XIV–XV веков
На рубеже XIII–XIV вв. известно несколько католических миссий в Южную и Восточную Азию, давших географический материал, в некоторой части дополняющий «Книгу» Марко Поло. Около 1289 г. итальянский монах-францисканец Джованни Монтекорвино был послан папой в Тебриз. Через два года он из Ормуза отправился морским путем на Коромандельский берег Индостана и там среди местных христиан (фомистов) пробыл более года. В своих письмах-отчетах Монтекорвино дал хорошее описание Южной Индии, быта ее населения, торговли и мореходства в условиях муссонного климата. Оттуда он морем перебрался в Китай в 1293 г. и прожил главным образом в Северном Китае около 35 лет. Однако его письма из Китая с географической точки зрения менее интересны, чем письма из Индии.
Пестрой смесью истины и вымысла является описание 12-летнего путешествия по Азии (1318–1330 гг.) францисканца Одорико из Порденоне. От Ормуза он морем около 1322 г. добрался до индийского г. Тхана (в районе, где позднее вырос Бомбей), побывал на обоих берегах Южной Индии и на Шри-Ланке. Оттуда около 1324 г. он прибыл на северо-западное побережье о. Суматра (Одорико пишет «Сумолтра», но относит это название лишь к королевству в южной части острова). Яву, на которую он затем перешел, Одорико характеризует как самый изобильный и процветающий край. В те дни ею управлял один верховный государь; у него в вассальной зависимости находились семь царьков. С Явы Одорико первым из европейцев попал на о. Калимантан и первым же отметил, что в морях Юго-Восточной Азии насчитывается «добрых 24 тысячи островов» — по современным данным около 20 тыс., а с рифами значительно больше. Он посетил Южный Вьетнам и Южный Китай, достиг Ханчжоу, а оттуда — Ханбалыка, где прожил три года. На обратном пути Одорико пересек в западном направлении всю Азию. Из Ханбалыка и бассейна средней Хуанхэ он прошел в Красный Бассейн р. Янцзы, проник в Тибет, описал столицу страны Лхасу, где, по его словам, жил долгое время (некоторые историки законно в этом сомневаются). На этом описании его путешествия обрываются. Известно лишь, что Одорико вернулся на родину в 1330 г. и умер 14 января 1331 г., не закончив свою книгу. Она представляет собой беспорядочный рассказ о различных странах и городах Азии, о ее народах и чудесах.