В 317 г. до н. э. последний из рода Нандов был свергнут Чандрагуптой, основателем династии Маурьев. В середине III в до н. э., при Ашоке, одном из его преемников, были собраны сведения о Тамилнаде («Земле тамилов») — южной части п-ова Индостан, к югу от 14° с. ш., не вошедшей в состав империи Маурьев. В ее пределах располагаются три государства — Чола, Чера и Пандья, дренируемые небольшими реками, в том числе Тамрапарни (она упомянута в одной из надписей Ашоки). За узким проливом находится остров, носящий имя этой реки; он известен и под другими названиями: Парасамудра и Синхала — это Шри-Ланка. Вероятно, тогда же стадо известно о соединительном звене между материком и Шри-Ланкой, позже названном Сету (Махабхарата, 11, 31, 16–17), Адамов Мост наших карт — короткая цепочка отмелей и островков.
Открытие Шри-Ланки (вторичное) древнеиндийская традиция приписывает выходцам из махаджанапады Синхала (Пенджаб) во главе с Виджаей. Это произошло в VI–V вв. до н. э. и было совершено с моря. Иммигранты назвали обретенную ими землю в честь своей родины — Синхала-двипа. Они захватили самые удобные территории на севере и юге острова, а с местным населением, стоявшим на более низкой ступени общественного развития, поступили, как и большинство колонизаторов, — оттеснили в горные районы, а часть истребили. В III в. до н. э. переселенцы распространились по всему острову.
Древние индийцы в Центральной Азии
Укрепив свое политическое положение, Магадха приступила к налаживанию торговых связей с северо-восточными регионами. Вероятно, на рубеже VI–V вв. до н. э. ее купцы стали инициаторами проложения Бирманской трассы. Эта древняя сухопутная торговая дорога шла вверх по долине Брахмапутры до гор, у 28° с. ш. (около 1000 км), по ее левому притоку к верховьям, через верхние течения Салуина, у 30° с. ш., Меконга, Янцзы и ее притока Ялунцзян, у 32° с. ш., по широким межгорным равнинам Восточного Куньлуня к китайским торговым форпостам на Хуанхэ, у 36° с. ш. и 104° в. д. Весь нелегкий путь через множество перевалов составлял около 3000 км, в том числе более 2000 км по горным дорогам. Торговые контакты, а также культурное общение с Чиной (Китаем) по этой трассе осуществлялись до IV в. до н. э. Затем ее забросили, предпочтя более легкие южные сухопутно-речные и сухопутно-морские маршруты.
Одним из таких маршрутов на рубеже нашей эры стал Ассамо-Бирманский, представленный тремя вариантами, сходившимися в г. Бамо, у 24°20′ с. ш., на р. Иравади: первый — по долине Брахмапутры через хр. Паткай в Верхнюю Бирму — на юг но межгорной долине Хукаун; второй — от Брахмапутры на юг, примерно по 94° в. д., до р. Чиндуин (приток Иравади), далее вниз до ее устья и вверх по Иравади до Бамо; третий — морем на юг, до 20° с. ш., через перевал в хр. Ракхайн к Иравади и вверх по реке. От Бамо торговцы следовали на восток близ 25° с. ш. через горные долины Салуина и Меконга и западную часть Юньнань-Гуйчжоуского нагорья к китайским торговым форпостам в Куньмине — главном городе провинции Юньнань.
В обеих частях Индии за много веков до нашей эры утвердился брахманизм — религия, закреплявшая и освящавшая социальные различия системой каст. Как реакция против этой системы со стороны угнетенных социальных групп в середине I тысячелетия, до н. э. возникло несколько религиозно-философских учений; из них наибольшее значение в истории как самой Индии, так и Восточной и Центральной Азии имел буддизм, возникший в VI–V вв. до н. э. Распространившееся в Индии в последние века до нашей эры это учение рассматривалось правящими группами как средство борьбы с мощной жреческой кастой — брахманами и как средство обуздания трудящихся проповедью покорности господам. Цари и знать поддерживали его и содействовали дальнейшему распространению. В III в. до н. э. царь Ашока широко использовал буддийских монахов, как миссионеров и разведчиков, чтобы подчинить своему влиянию соседние и более отдаленные страны на материке и на островах Южной и Юго-Восточной Азии. В одном из указов, высеченных на скале, он заявляет, что успешно посылал миссионеров в Сирию, Египет, Кире- наику, Ливию и Грецию. В шри-ланкийских хрониках начала нашей эры упоминаются проповедники, отправленные им в Индокитай и на Шри-Ланку, где после его смерти буддизм стал господствующей религией.