В последующие века миссионеры-индийцы проникли к гималайским областям. Они открыли верхние бассейны рек, берущих начало на северных склонах Гималаев, — Инда, его крупнейшего притока Сатледжа и Брахмапутры, где основали ряд монастырей. Пролагателями путей в Центральную Азию, которая иногда именовалась Сокровенным сердцем Азии и Сер-Индией, были древнеиндийские торговцы. В последние века до нашей эры торговые контакты с этим регионом осуществлялись из Пенджаба по древнему пути, который шел вверх по долине р. Кабул до Бамиана, у 35° с. ш., далее вдоль северных склонов хр. Гиндукуш и через трудные перевалы Памира приводил в долины Кашгарии. Самый короткий путь из Пенджаба в Кашгарию пролегал вверх по долине р. Гилгит и ее притока Ясин, пересекал Гиндукуш в долину Вахандарьи, далее через перевал в ее истоках, у 37° с. ш., следовал в долину левого притока р. Ташкурган и выводил в Кашгарию. Наконец, третий путь вел по долине Инда к верховьям, у 80° в. д., отсюда на север через многочисленные перевалы Западного Тибета, примерно вдоль 80° в. д., до верхних течений Каракаш и Яркенд, у 36° с. ш., и вновь на север по 77° в. д. до г. Яркенда. Индийские торговцы доставили на родину первые сведения о Кашгарии — стране большой песчаной пустыни (Такла-Макан), с запада, севера и юга окруженной горами, о реках, берущих начало в этих горах, многоводных в верховьях и полностью теряющихся в песках [60], об оазисах в их долинах, о крупной реке (Тарим), впадающей в большое озеро (Лобнор) [61], о разноязычных племенах кочевников-скотоводов, охотников и земледельцев, населяющих страну. Здесь купцы заложили ряд торговых факторий, позже ставших процветающими колониями; наиболее крупными среди них были: Шайладеша, близ г. Кашгар, у 76° в. д.; Коккука, на р. Сита (Яркенд), у 77°30′; Годана (Хотан), на р. Юрункаш, у 80°; Калмадана (Черчен), у 85°30′; Большой Ноб (Чарклык), у 88°; Малый Ноб (Миран), у 89° в. д.
Согласно буддийской традиции, собранные купцами сведения использовал сын Ашоки Кунала, наследник престола. Обманутый мачехой, он был вынужден покинуть родину с верными людьми. В 240 г. до н. э. он прошел торговым путем в Хотанский оазис и основал там царство; в 211 г. до н. э. здесь был построен первый буддийский монастырь [62].
Древнеиндийские купцы, несомненно, ознакомились не только с западными и южными, но также с северными и восточными перифериями пустыни Такла-Макан, создали здесь несколько торговых пунктов и подготовили почву для проникновения на рубеже нашей эры или в I в. н. э. буддийских монахов в оазисы у южных склонов Небесных гор (Тянь-Шань). Наиболее крупные из них — Кучираджья — Куча, у 41°30′ с. ш. и 83°30′ в. д., Агнидеша — современный Карашар, у озера Баграшкель, и Бхарука — Турфан, на северной окраине Турфанской впадины. Купцы способствовали быстрому распространению в этих районах буддизма, письменности и индийской культуры; главным центром стала Крорайна (Лоулань), располагавшаяся в устье Тарима, у 90° в. д., близ озера Лобнор, столица одноименной страны. Оазис Куча начал играть такую же важную роль на северном ответвлении открытого во II в. до н. э. «Великого шелкового пути» из Китая в Средиземноморье и обратно, как Хотан на южном участке; оба пути встречались на границе Китая в пункте Дуньхуан, близ которого находились «Пещеры тысячи будд».
В I–II вв. н. э., когда буддийские монахи начали прокладывать путь к Китаю, они должны были следовать через страны, население которых было бы готово оказать им теплый прием. В течение почти 1000 лет этот центральноазиатский путь оставался наиболее важной дорогой торговцев и миссионеров с запада в Китай и обратно.
Древние индийцы и открытие Индокитайского полуострова
В поисках экзотических товаров и драгоценных металлов купцы из государств в низовьях Ганга совершали дальние плавания вдоль берегов Бенгальского залива. Древнекитайские хроники сохранили краткое сообщение о том, что в VII в. до н. э. в китайский порт пришли купеческие корабли из далекой страны. Благодаря «набору» типично индийских товаров в ней нетрудно узнать одну из джанапад Индии, скорее всего Вангу. К сожалению, в многочисленных джанападах и даже в 16 махаджанападах («великих странах») Индии летописных традиций не существовало, поэтому древний период их истории письменными источниками не освещен. Факт посещения Китая древними индийцами (китайцы в это время не заходили южнее 17° с. ш.) позволяет считать представителей Индии первооткрывателями большей части побережья Юго-Восточной Азии до 17° с. ш.