В конце 1695 г. в Воронеже Петр I заложил верфь, на построенных там судах спустился по Дону и 19 июля 1696 г. взял Азов, турецкую крепость в устье реки. Через Боярскую Думу 20 октября того же года (дата основания русского регулярного военно-морского флота) он провел предложение «морским судам быть…».
В конце апреля 1699 г. большая эскадра, состоящая из 586 различных кораблей, в том числе 18 крупных и 500 транспортных, начала Керченский поход. Командиры трех судов — Петр I, в ранге капитана, вице-адмирал Корнелий Иванович Крюйс и капитан Питер Памбург — произвели первую инструментальную съемку Дона от Воронежа до впадения в Азовское море (более 1300 км). Она сопровождалась описью берегов реки, регулярными замерами глубины и астрономическими определениями широты местности.
23 июня флот вышел в Таганрогский залив и после стоянки в Таганроге направился к турецкой крепости Керчь. В походе К. Крюйс при участии Петра I заснял северо-восточное побережье Азовского моря на протяжении почти 500 км и выполнил многочисленные промеры, давшие от 4,3 до 19 м глубины. Это противоречило представлениям географов того времени и турецких морских стратегов. Эскадра беспрепятственно подошла к Керчи, и П. Памбург в сопровождении турецких кораблей пересек Черное море, доставив в Константинополь полномочного посла России, добившегося выгодного для Петра I мирного договора 1700 г.
К. Крюйс составил карты заснятой части Дона (представлявшие собой промежуточный этап между чертежом и истинной географической картой), приложил к ним краткое описание реки и в 1704 г. издал в Амстердаме в виде атласа. На основании собственных наблюдений он решительно отверг мнение древних географов о Доне, как о границе между Европой и Азией. Со съемки Дона начался петровский период топографических работ в Европейской России и за Уралом: «…если плохого начала не делать, — как отметил Петр I, правда, по другому поводу, — то и дождаться доброго конца нельзя».
Первые русские геодезисты в Европейской России
В декабре 1720 г. были начаты систематические работы по инструментально — картографической съемке России. Руководство ими Петр I поручил Ивану Кирилловичу Кирилову. Из подчиненных ему первых русских геодезистов особенно выделился «геодезии подмастерье» Аким Федорович Клешнин, направленный на северо-запад России. С 1721 по 1729 г. он заснял территорию более 400 тыс. км2 от русско-шведской границы до водораздела Онеги и Северной Двины и от Белого моря до 58° с. т. Для этой громадной работы А. Клешнину выделили в помощь лишь одного «ученика геодезии» Алексея Жихманова. Работать геодезистам приходилось в трудных условиях, в озерной, заболоченной стране, а начальство о них не заботилось. Так, в 1723 г. А. Клешнин писал в Сенат: «Жалованье не получаем седьмой месяц, отчего ныне не имеем и дневной пищи…». В развитие официальной инструкции «подмастерье» создал первое руководство по топографической съемке. А. Клешнин заснял берега всего Ладожского озера и его крупнейшие (северные) острова: Валаам, Мантсинсари и Луикулансари. К северу от Ладоги впервые на карте появились крупные озера — Янисъярви и Суоярви, а также большая часть Пюхяярви (Отрадное). Западнее, в районе Выборга, А. Клешнин выполнил съемку ряда узких и длинных озер Карельского перешейка, вытянутых в северо-западном направлении, в том числе Вуоксу. На его карте отчетливо виден Выборгский залив.
А. Клешнину же принадлежит и первое сравнительно правильное изображение Онежского озера с огромным северным рукавом, в котором легко можно узнать Повенецкий и Заонежский заливы; довольно верно нанесены соседние губы, о. Большой Климецкий! а также ряд узких озер. К востоку от заливов А. Клешнин заснял Водлозеро, а между 63 и 65° с.ш., правда не очень точно, — Сегозеро, Выгозеро, Куйто, Ондозеро и Нюк.
А. Клешнин и А. Жихманов относительно верно нанесли на карту всю р. Онегу от озер Воже и Лача до устья, всю Онежскую губу и Онежский п-ов, между Онежской и Двинской губой. Впервые отмечены холмистые возвышенности к востоку и западу от верховьев Онеги. Некоторые холмы, показанные на левобережье средней Онеги, вероятно, связаны с кряжем Ветреный Пояс. Они засняли также большую (северную) часть Молого-Шекснинской низменности и озеро Белое.