Средства на плавание на пароходе в 1876 г. А. Норденшельду предоставил русский золотопромышленник Александр Михайлович Сибиряков, мечтавший, как и М.К. Сидоров, использовать Северный морской путь для оживления сибирской торговли. Зафрахтованный' на его деньги небольшой пароход (400 т) впервые доставил заграничные товары в устье Енисея. Вторую партию товаров в том же году завей на Енисей Д. Уиггинс.
Опираясь на русский опыт, А. Норденшельд доказывал, что в начале осени у Таймырского п-ова должно быть свободное ото льда море. Поэтому, по его мнению, пароход без особо больших затруднений может пройти этот путь в осеннее время. Средства на снаряжение новой экспедиции дали О. Диксон и А. Сибиряков.
Норденшельду предоставили сделанный из дуба промысловый пароход «Вега» (357 т), который вышел под командой Арнольда Паландера из Гётеборга (Швеция) 4 июля 1878 г. У Югорского Шара его ожидал небольшой быстроходный пароход «Лена»[29]. Их сопровождали от Югорского Шара до Енисея два вспомогательных судна с углем. Оба парохода 10 августа направились от Диксона на северо-восток неразведанным путем, усеянным островами (шхеры Минина и др.) и подводными мелями, и через четыре дня из-за тумана стали на якорь у пролива между открытым ими о. Таймыр и материком. Не дождавшись ясной погоды, «Вега» и «Лена» 18 августа обогнули с севера о. Таймыр, а 19 августа шли под парами и парусами вдоль берега п-ова Челюскин (северо-восточный выступ Таймырского п-ова).
20—22 августа пароходы двигались на юго-восток в густом тумане, лавируя между льдинами, и на третий день забрались в такие льды, что пришлось повернуть на северо-запад. Глубины стали уменьшаться, и шведы увидели на западе землю — восточный берег п-ова Таймыр. Почти на 25 км от берега море было совершенно чистым.
Вскоре суда достигли устья Лены. Оставив там «Лену», Норденшельд направил «Вегу» дальше. Сплошной лед показался только в 50 км восточнее Медвежьих о-вов. Все же «Вега» пересекла Восточно-Сибирское море, удачно прошла проливом Лонга в Чукотское море. 28 сентября 1878 г. при ясной и тихой погоде и незначительном морозе (—2°С) в нескольких километрах от входа в Колючинскую губу пароход вмерз во льды — всего лишь в 200 км от Берингова пролива, в нескольких минутах западнее свободной от льдов воды. «…Если бы мы пришли сюда сутками раньше, — сокрушался А. Норденшельд, — лед не помешал бы нашему проходу дальше. Быть запертым так близко от цели путешествия было самым большим для меня несчастьем, с которым я никогда не мог примириться…»
18 июля 1879 г. лед тронулся, и «Вега» после почти десятимесячной стоянки во льдах вышла на чистую воду. Огибая мыс Дежнёва, шведы ознаменовали событие салютом. В этот радостный момент А. Норденшельд вспомнил о несчастливых мореплавателях, искавших с середины XVI в. Северо-Восточный проход.
21 июля «Вега» повернула к американскому берегу пролива, уже очистившегося ото льдов, и через несколько дней стала на якорь у северного входа в забитый льдом пролив Сенявина, отделяющий о. Аракамчечен от Чукотского берега. Лед неожиданно взломало через два дня, и из-за этого судно, притиснутое к берегу, едва на погибло, после того как достигло цели. Встревоженный А. Норденшельд приказал немедленно идти на юг. В начале сентября «Вега» вошла в японский порт Йокохама. Затем, обойдя с востока и юга всю Азию, через Суэцкий канал она прошла в Средиземное море и, обогнув с юга и запада Европу, в марте 1880 г. вернулась в Швецию. Впервые в истории человечества на «Веге» под начальством А. Норденшельда и под командой А. Паландера было совершено плавание вокруг всего Европейско-Азиатского материка с одной вынужденной зимовкой во льдах.
Открытие островов Де-Лонга
В 1879 г. американский газетный издатель Джеймс Беннет для рекламы организовал экспедицию на судне «Жаннетта» под начальством Джорджа Вашингтона Де-Лонга для розыска «Веги» и достижения Северного полюса. От Сан-Франциско Д. Де-Лонг перешел через Берингов пролив в Чукотское море, к Колю-чинской губе, где узнал о благополучном выходе «Веги» в Берингово море. Тогда он взял курс на север, намереваясь достигнуть полюса. 6 сентября 1879 г. «Жаннетта» вмерзла во льды близ о. Геральд и дрейфовала во льдах 21 месяц, открыв в мае 1881 г. два острова — Жаннетты и Генриетты — в северо-восточной части Новосибирского архипелага, позднее названной о-вами Де-Лонга. 13 июня 1881 г. «Жаннетта» затонула после сильного сжатия льдов. Люди спаслись на льдине и дрейфовали на ней до 77°41' с.ш., открыв 27 июля о. Беннета, затем перешли па двух шлюпках к дельте Лены. Одна группа из 19 человек, в том числе Де-Лонг, погибла там от голода, другая, разлученная с первой штормом, была спасена эвенками. Тела погибших и дневники Д. Де-Лонга найдены в марте 1882 г.