«Надо балласт кидать», — решил Попов.
И сказал Сергееву:
— Вон за бортом мешочки с песком висят. Отвяжи один и высыпь его вон.
Сергеев думал, что страшно через край корзины перегнуться.
Он высунулся — и никакого страха.
С крыши смотреть страшней.
За бортом висели мешки с песком. Сергеев один отвязал и высыпал.
Через пять минут Попов поглядел на барометр и сказал:
— Теперь лучше дело пошло, скоро подымемся на четыре километра. Для шара каждый фунт значит.
Сергеев, как узнал, что четыре версты под ними, — испугался. Скорей бы спускаться! Сел в корзину, съежился.
Попов спрашивает:
— Ты чего?
— Озяб, — говорит, — так теплее.
Наконец Попов говорит:
— Ну, пора и вниз — четыре километра.
Сергеев на ноги вскочил.
Шар книзу кончался открытым рукавом.
Из этого рукава шли две веревки. Одна как лента, плетенная из шпагата, другая простая, круглая.
За круглую ухватился Попов и потянул.
Веревка эта шла через весь шар внутри до самого верху. А там был клапан. Потянуть за веревку — и клапан откроется. Пустить — клапан пружинами прикроет плотно-наплотно.
Пока Попов тянул веревку, легкий дух (газ) вырывался из шара наружу. Шар остановился и пошел вниз.
Сергеев достал из кармана бумажку и бросил за борт.
Бумажка полетела вверх. Это так показалось: шар падал вниз скорей листочка и обгонял его.
— Довольно, — сказал Попов и пустил веревку. Клапан закрылся.
Сергеев рад был, что пошли вниз, к земле.
Боялся только, не очень ли шибко. Не разбиться бы об землю. Вдруг смотрит: туман вокруг. Испугался было, да вспомнил: облака! «Ну, — думает, — сейчас и землю увидим».
И стал смотреть через борт. Смотрит: что за чудо? Внизу синее. Попов глянул и говорит:
— Море под нами. Дрянь наше дело. Это верхним ветром нас нанесло на море.
Сергеев испугался.
— Пропали? — спрашивает. — Потонем?
— Нет, — говорит Попов, — плакать рано. Низом ветер на сушу дует. Нас может низом назад принести. Бросай балласт!
Сергеев высыпал мешочек песку. Один, потом другой.
Попов пустил бумажку. Бумажка вертелась рядом с корзинкой.
— Ну, не скорей бумаги вниз летим, — сказал Попов и стал смотреть вниз: не увидит ли чего на море.
Сергеев первый увидал:
— Вон парус, гляди, вон, беленький.
— Верно! — сказал Попов. — Это корабль. По нему и заметим, куда нас несет.
Оба стали во все глаза смотреть. Сергеев ничего не мог заметить. Будто белое пятнышко все на месте стоит. Долго глядели. Вдруг Попов говорит:
— Ну, наше счастье. Нас несет к берегу. Отстает корабль от нас. Сергеев обрадовался.
— Далеко ли до берега? — спрашивает. Попов помолчал и говорит:
— Сам знаешь. С какой высоты глядели, а не видать берега было. Далеко нас занесло, пока мы вверху болтались. Высыпь немножко балласту.
Так они оба летели над морем. И когда замечали, что шар идет вниз, высыпали из мешков песок.
Много времени прошло, а берега все не видать.
Уж и корабля не стало видно, далеко позади остался.
Газ выходил из шара сам собой. Шар терял силу и падал все ниже и ниже.
Попов нахмурился, когда высыпали за борт последний песок.
Вода была совсем близко, и видно было, как рябили волны.
Сергеев опять сел на дно корзины, решил ждать.
Пусть будет, что будет.
Попов закричал:
— Вон остров, нас на остров несет. Готовь якорь!
Сергеев вскочил. Верно: их несло к островку. Попов перегнулся через борт корзины. Там была смотана веревка и на ней якорь.
— Зацепимся якорем за землю и станем, — объяснил Попов. — Только вот коротка веревка.
Попов опять дернул за клапан, и шар спустился ниже.
Видно было каменный островок и на берегу рыбачью избу с камышовой крышей.
Попов кинул якорь. Якорь мотнулся в воздухе и зацепил за крышу. Своротил камыш и задел за стропила. Из дверей выскочил старик.
Посмотрел испуганно на шар и бросился к двери.
Попов с Сергеевым за веревку стали подтягиваться к острову.
Шар наклонило и близко прижало ветром к воде.
Вдруг смотрят: старик вылез на крышу.
Кричит:
— Весь дом мой в море стянут!
Баба на дворе голосит:
— Беда, беда наша!
А старик ножом по веревке пилит. Хвать — и отрезал. Шар выпрямился, и его понесло ветром прочь от острова. Старик вслед кулаком махал.
Попов плюнул со злости и отрезал прочь веревку, чтоб легче было шару. Сергеев с горя чуть не заплакал.