23 августа 1939 года председатель Совнаркома В. Молотов и министр иностранных дел Германии И. Риббентроп подписали "Договор о ненападении между Германией и Советским Союзом"; договаривающиеся стороны, "руководимые желанием укрепления мира", обязались "не участвовать в какой-нибудь группировке держав‚ которая прямо или косвенно направлена против другой стороны". Молотов и Риббентроп утвердили также дополнительный секретный протокол о границе сфер интересов СССР и Германии, а Сталин и Риббентроп подписали карту территорий Польши, которые вскоре поделили между собой. После заключения договора Сталин произнес тост в честь А. Гитлера: "Я знаю‚ как сильно любит немецкий народ своего фюрера; поэтому я хочу выпить за его здоровье". Гитлер был чрезвычайно доволен результатами переговоров; он мог не опасаться войны на два фронта‚ и ничто теперь не мешало начать военные действия.
В те дни в Женеве проходил очередной всемирный Сионистский конгресс. Было уже понятно‚ что войны не избежать‚ и Хаим Вейцман произнес прощальную речь на закрытии конгресса – о непроглядной тьме‚ которая неумолимо опускалась на мир. "Это было мучительное прощание‚ – вспоминал он, – в котором все дурные предчувствия переплелись с надеждами‚ что эти предчувствия не сбудутся... Большинство наших польских друзей мы никогда уже не увидели. Они погибли вместе с тремя миллионами польских евреев в концлагерях‚ газовых камерах или в последнем отчаянном восстании в варшавском гетто".
31 августа 1939 года состоялась сессия Верховного Совета‚ на которой Молотов сказал среди прочего: "Вчера еще фашисты Германии проводили в отношении СССР враждебную политику... Сегодня‚ однако‚ обстановка изменилась и мы перестали быть врагами... Советский Союз подвергся многочисленным нападкам в англо-французской и американской прессе... (Они) требуют‚ чтобы СССР обязательно втянулся в войну на стороне Англии против Германии. Уж не с ума ли сошли эти зарвавшиеся поджигатели войны? (Смех)... Если у этих господ имеется уж такое неудержимое желание воевать‚ пусть повоюют сами‚ без Советского Союза. (Смех. Аплодисменты.) Мы бы посмотрели‚ что это за вояки".
Депутаты Верховного Совета единогласно проголосовали за ратификацию советско-германского договора. Через несколько часов после этого‚ утром 1 сентября 1939 года немецкие войска вступили в Польшу и за три недели захватили всю страну – это был молниеносный блицкриг‚ объединенные и согласованные действия авиации и бронетанковых войск. У Польши существовали договора о взаимной помощи с Великобританией и Францией‚ а потому эти страны объявили войну Германии; к ним присоединились Австралия, Новая Зеландия, Индия, Южно-Африканский Союз‚ Канада – так началась Вторая мировая война.
17 сентября 1939 года части Красной армии пересекли польскую границу; произошел раздел Польши между Германией и СССР‚ и территории восточной Польши отошли к Советскому Союзу. На языке официальной пропаганды это называлось "братской помощью освобожденному населению" Западной Украины и Западной Белоруссии. В том же месяце Молотов заявил: "За последние несколько месяцев такие понятия‚ как "агрессия"‚ "агрессор", получили новое конкретное содержание‚ приобрели новый смысл... Теперь‚ если говорить о великих державах Европы‚ Германия находится в положении государства‚ которое стремится к миру‚ к скорейшему окончанию войны‚ а Англия и Франция‚ вчера еще ратовавшие против агрессии‚ стоят за продолжение войны и против заключения мира. Роли‚ как видите‚ меняются".
После подписания пакта с Гитлером из газет, книг и радиопередач исчезли любые материалы, обличавшие фашизм, а также упоминания о преследовании евреев в Германии. Группу немецких и австрийских коммунистов-политэмигрантов‚ около шестисот человек – среди них были и евреи – передали на границе немецким властям; сотрудники НКВД и гестаповцы сверяли списки заключенных‚ чтобы не вкралась ошибка. Нарком внутренних дел подписал секретное предписание‚ которое запрещало лагерной охране называть политических заключенных "фашистами". (И лишь в 1941 году, после начала войны с Германией, вышла в свет брошюра академика В. Струве "Фашистский антисемитизм – пережиток каннибализма".)