Он учился в Гродно‚ в еврейском интернате‚ изучал идиш и русский язык; однажды пришла открытка от родителей‚ и связь на этом прервалась навсегда. Летом 1941 года появились немцы. Толпы голодных и растерянных беженцев уходили по дорогам‚ заваленным трупами‚ но танки со свастикой двигались быстрее. Их окружили‚ построили‚ начали проверять; где-то неподалеку слышались одиночные выстрелы‚ – вокруг говорили‚ что не уцелеет ни один еврей. К Шломо подошел немецкий солдат‚ тщательно его обыскал: "Еврей?" – спросил он. "Нет‚ – неожиданно для самого себя ответил Шломо. – Я фольксдойче"‚ – другими словами‚ немец‚ родившийся вне Германии. Этот ответ спас ему жизнь.
В армейской канцелярии Шломо объяснил‚ что потерял родителей еще в детстве и учился в интернате в Гродно. "Где документы?" – "Потерял во время бегства". – "Как зовут?" – "Йозеф Прайль". Его отправили в противотанковую роту и выдали мундир; солдаты полюбили этого заморыша в огромных сапогах‚ прозвали его Йоф – он был застенчив‚ скромен‚ прилежен. "Это казалось мне каким-то кошмаром‚ – вспоминал Шломо. – Я был уверен‚ что рано или поздно все это закончится".
Однажды Шломо усадили в коляску мотоцикла и привезли в громадный лагерь для военнопленных. Тысячи людей изнемогали от голода и жажды; раненые валялись на земле‚ и никто не оказывал им помощи. Офицеров содержали отдельно; Шломо подвели к одному из них‚ смуглому‚ коренастому‚ заросшему щетиной‚ велели переводить вопросы и ответы. "Назовите ваше имя". – "Я сын Сталина‚ – ответил тот. – Меня зовут Яков Джугашвили". Когда Шломо перевел эту фразу‚ все вокруг обомлели; воинская книжка подтвердила его показания‚ сына Сталина увезли куда-то‚ и больше Шломо его не видел.
К тому времени он превратился в образцового солдата. Получал паек и порцию алкоголя‚ переводил на немецкий язык показания пленных‚ вместе со своей частью двигался на восток – Витебск‚ Смоленск‚ пригороды Москвы‚ затем их перебросили под Ленинград. "Как-то утром началась русская атака‚ – вспоминал он. – Это был град пуль‚ люди гибли‚ как мухи. Меня спас офицер медицинской службы: он потащил меня за собой и сунул под танк. Это‚ кстати‚ был единственный человек‚ который знал о моей тайне и не выдал‚ – вскоре он погиб". Однажды‚ во время русской атаки‚ Шломо спрятался в избе‚ надеясь отсидеться до прихода красноармейцев; немецкий солдат заметил Йофа‚ не понял‚ к счастью‚ его намерений и заорал: "Ты что‚ спятил? Нашел время оправляться!" – и побег не удался.
Неожиданно в штабе выяснили‚ что Йоф по возрасту не имеет права служить в армии‚ и его отправили в Германию‚ в образцовое училище гитлеровской молодежи. В удостоверении отметили: "Йозеф Прайль – верный сын немецкого народа‚ показавший себя доблестным солдатом на Восточном фронте". В училище ему выдали мундир‚ кинжал‚ значок со свстикой; его торжественно вывели перед строем‚ и начальник училища провозгласил: "Знакомьтесь! Вот юный герой‚ которого отправили с фронта домой‚ чтобы он мог реализовать свое призвание – стать одним из вождей нации!" А Шломо думал в ту минуту: "Если это фанатики обнаружат‚ что я еврей‚ они разорвут меня на куски..." На его счастье‚ душевая разделялась на отдельные кабинки‚ и никто не догадывался о его происхождении.
Труднее было на уроках‚ когда преподаватели разъясняли: "Евреи – это сброд‚ стремящийся овладеть миром. Поведение и весь облик еврея свидетельствуют о его сатанинском происхождении: крючковатый нос‚ низкий рост‚ убогое телосложение и отвратительная жестикуляция". Йозеф Прайль‚ по общему мнению‚ выглядел как истинный ариец.
Зимой 1943 года Шломо поехал на каникулы в Лодзь‚ где остались его родители. В гетто его не пустили‚ но разрешили проехать в трамвае через огороженное пространство. Он увидел людей‚ потерявших человеческий облик‚ опухших от голода детей; ему казалось‚ что за окном вагона мелькают знакомые лица; он пытался опознать дом‚ в котором жил‚ но не сумел... Затем наступили иные времена. Союзники бомбили Германию. Города лежали в развалинах. Шломо призвали в ополчение‚ вручили гранаты‚ которыми следовало подбивать американские танки‚ но он этого не сделал.