Поводом для возникновения в Нижнем Новгороде физико-астрономического кружка послужило редкое для нижегородских широт небесное явление: 7 августа 1887 года в городе Юрьевце на Волге наблюдалось полное солнечное затмение. Со всей России съехались те, кому хотелось среди бела дня две-три минуты побыть в полной темноте и в 12 часов дня увидеть на небе звезды. Из Нижнего Новгорода вверх по Волге отплыли несколько пароходов, переполненных любителями необычных ощущений.
«Эолина», пароход общества «Самолет», повез в Юрьевец нижегородских интеллектуалов, вооруженных складными подзорными трубами, театральными биноклями, а то и просто закопченными стеклами. Среди них оказались почти все нижегородские преподаватели физики и математики, несколько образованных помещиков и земцев, а также группа непременных участников всех прогрессивных начинаний в городе: новатор-пароходчик А. А. Зевеке, механик-самоучка В. И. Калашников, популярный фотограф М. П. Дмитриев, директор городского общественного банка Н. А. Смирнов, нотариус А. В. Олигер и человек в крестьянской поддевке — богородский астроном-самоучка Каплин Тезиков. Именно они, да еще высокообразованный — он учился в заграничных университетах — земский деятель П. А. Демидов, возвращаясь из Юрьевца, подали присутствующим на пароходе преподавателям идею организовать в Нижнем кружок для популяризации астрономических знаний. Идея упала на благодатную почву: преподаватели принялись хлопотать. И вполне успешно: в 1888 году Нижний Новгород получил кружок любителей физики и астрономии. Первым его председателем стал сам инициатор всего этого дела — Платон Александрович Демидов.
В течение двенадцати лет деятельность кружка была мало заметна. Но с 1906 по 1910 год широко развернулась научная и популяризаторская деятельность всех восьмидесяти его членов: десятки серьезных научно-исследовательских работ по физике, математике и астрономии были опубликованы в разных научных сборниках и журналах. Сотни лекций и докладов прочитали «нижегородские астрономы» в губернском городе и уездах. Всероссийскую известность получил ежегодный «Нижегородский астрономический календарь» — единственное в России издание такого рода.
У нижегородских астрономов имелись в распоряжении две открытые площадки — вышки на крышах зданий губернской гимназии и коммерческого училища. В темные ночи здесь читались лекции, предлагалось обозрение Луны и звезд через приобретенный кружком переносный телескоп.
С тех пор минули десятки лет, но и сейчас в памяти нижегородских старожилов живы имена местных учителей, популяризаторов астрономии: директора губернской гимназии С. В. Щербакова, преподавателей гимназии В. В. Адрианова и В. В. Татаринова, преподавателей коммерческого училища И. И. Шенрока, Вл. В. Мурашова и Н. Д. Работнова, преподавателей Александровского мужского института А. Т. Шапошникова и Г. Г. Горяинова.
1900–1910 годы были тем временем, когда нижегородская интеллигенция с увлечением отдавалась изучению прошлой — исторической и экономической — жизни родного края.
Около двухсот нижегородцев разных чинов, званий и профессий, добровольно, по влечению сердец, вдумчиво и кропотливо изучали архивные документы, раскапывали древние насыпи и курганы, штудировали «Нижегородские губернские ведомости», издававшиеся с 1835 года, и расспрашивали стариков, по крупицам добывая сведения, интересные для потомков. Организованно велось изучение нижегородской старины в Нижегородской губернской ученой архивной комиссии (НГУАК), существовавшей с 1887 года. Сто двадцать ее членов, среди которых были не только нижегородцы, публиковали свои изыскания в «Действиях» и «Сборниках» НГУАК.
За описываемое десятилетие комиссия выпустила в свет тт. IV, V, VI, VII и VIII своих трудов.
Не перечисляя подробно все содержание этих пяти томов, укажем лишь на самые интересные для нас, потомков, очерки и сообщения нижегородских следопытов истории.
В IV томе (Н. Н., 1900 г.) были помещены:
А. И. Звездин «О пребывании А. С. Пушкина в с. Болдине».
А. П. Мельников «К истории окрестностей Н. Новгорода».
В. И. Снежневский. «Опись архива Нижегородского наместничества».
В. Г. Короленко. «Опись делам Балахнинского городового магистрата».
А. Я. Садовский. «Писцовые и платежные книги Нижегородского уезда XVII столетия».