Нижегородскую буржуазную элиту в начале XX века составляли купцы-толстосумы, мельники-предприниматели, капиталисты-дисконтеры и многочисленные владельцы городской недвижимости. В руках этих людей был капитал, который в тогдашней России означал все. Но было бы мало сказать, что городом распоряжались крупные капиталисты. Над нижегородской денежной элитой была еще сверхэлита: три или четыре человека, каждый из которых обладал десятками миллионов рублей. Вот они-то и задавали тон.
Приоткроем завесу над тем, какими способами добывали нижегородские денежные короли и тузы свои миллионы…
Возникновение в нашем городе первых механических мельниц относится к 70-м и 80-м годам XIX века. Открытие в 1863 году железнодорожного сообщения с Москвой и Петербургом, удобство доставки зерна с низовьев Волги водным путем и достижения техники, позволившие заменить на мельницах каменные жернова на чугунные вальцы, — все это благоприятно повлияло на развитие мукомольной промышленности в Нижегородской губернии, не имевшей значительных посевов пшеницы.
Пионером местного мукомолья был дворовый человек помещика Дишева из села Копнина Нижегородского уезда, портной Емельян Башкиров. Отпущенный барином в 1850 году на оброк в Нижний, Емельян забросил портняжное ремесло и стал торговать сеном на базарах. Ко времени освобождения крестьян он скопил некоторую сумму денег, купил домик у «Решетки» и выписал из деревни своих сыновей — Николая, Якова и Матвея. Все трое юношей получили «образование» у сельского дьячка, то есть умели читать и писать.
Отец отдал младших сыновей в услужение к москательщику Батаеву на Нижнем базаре, а сам со старшим, Николаем, нагрузил красным товаром небольшое судно и отправился в Астрахань.
Такие торговые рейсы повторялись ежегодно, и к 1870 году Емельян считался уже «в десяти тысячах». А в 1871 году весь накопленный капитал был вложен в аренду небольшой мельницы в селе Толоконцеве, что на Линде.
Дальнейшее накопление пошло столь быстро, что через несколько лет «Товарищество Емельян Башкиров с сыновьями» выстроило две большие каменные мельницы в Нижнем, на обоих берегах Оки.
В 1891 году отец умер, и братья разделились: старший, Николай Емельянович, уехал из Нижнего навсегда; средний, Яков Емельянович, взял сравнительно небольшую канавинскую мельницу, а младшему, Матвею Емельяновичу, досталась мельница нагорного берега.
Первая выпускала 2 млн. пудов муки в год при 300 рабочих, вторая — 3 млн. пудов при 450 рабочих. Зерно братья закупали осенью и зимой в городах и селах нижнего плеса Волги и доставляли по весне своими пароходами и на своих же баржах в Нижний. Готовая продукция частично сбывалась на местном рынке, но большей частью отправлялась железной дорогой в столицу, в Москву и в Финляндию. Знаменитые московские булочные Филиппова употребляли исключительно башкировскую муку.
Богатея год от году, братья Башкировы к 1908 году довели стоимость своих предприятий до 12 миллионов рублей.
Внутренний уклад жизни мельничных рабочих определялся строгими хозяйскими правилами. По обычаю, заведенному еще основателем фирмы, квалифицированным рабочим бесплатно предоставлялось проживание в бараках при мельницах. Бесплатность эта была не без хитрости: мукосеи и обойщики, люди, как правило, пришлые, не имели в городе своего угла и непрестанно боялись, что их выставят на улицу. Другая категория рабочих — грузчики, не имели дарового хозяйского крова по той простой причине, что неквалифицированных рабочих на набережной Оки было сколько угодно.
Работали мельницы непрерывно, в две смены, а смена равнялась 12 часам. Следует еще сказать, что продовольствие рабочие должны были закупать в хозяйских лавках.
Недовольство рабочих-мукомолыциков условиями труда, весьма тяжелыми даже по тем временам, часто приводило к конфликтам с владельцами. Особенно остро это проявилось в 1905 году. Третьего мая 1905 года рабочие канавинской мельницы предъявили хозяину ряд требований: уменьшить рабочий день, повысить расценки и так далее. Забастовка четырехсот рабочих, длившаяся два дня, окончилась тем, что часть их требований была удовлетворена. Четырнадцатого июля мельница снова прекратила работы, на этот раз — в знак солидарности с другими бастовавшими предприятиями Канавина.
Объединение мельничных рабочих в профессиональный союз произошло в ноябре 1905 года. В союз вступило 150 человек, главным образом, с мельницы Матвея Башкирова. Но потом наступили годы реакции, и политическая жизнь на мельницах замерла.