Баржевой его флот увеличивался с каждым годом. Никто больше не осмеливался сказать на бирже «Митька» или «Дмитрий», все говорили почтительно — «Дмитрий Васильевич». Основанное «без пяти минут миллионером» торгово-промышленное и пароходное общество «Волга» успешно конкурировало с нефтяными королями — «Нобелем» и «Мазутом». Правда, недолго. С начала 1900-х годов «нефтяные киты», сговорившись, стали дружно снижать фрахтовые цены, вытесняя и разоряя как мелкие пароходные фирмы, так и буксирников-единоличников. Разнеслась по матушке Волге песенка:
На бирже Сироткина спрашивали: «Неужели вам не жалко разорять человека, имеющего один пароходишко и пару жалких баржонок?» Туз отвечал с претензией на остроумие: «Рой другому яму, не то сам в нее попадешь!»
Однако снижение фрахтовых цен угрожало и карману самого владельца трех четвертей паев общества «Волга». Приходилось изыскивать средства экономии «у себя дома», то есть за счет персонала, обслуживающего нефтеналивной флот.
К началу 1905 года Сироткин и К° имели четырнадцать буксирных пароходов и шестьдесят пять деревянных и железных нефтяных барж. Интересно, что Д. В. Сироткин, изображая просвещенного европейца (к этому времени он побывал за границей), нарек три буксира в честь лозунгов Великой французской революции: «Либертэ», «Эгалитэ» и «Фратернитэ», то есть «Свобода», «Равенство» и «Братство». Если добавить, что еще один из буксиров назывался «Труд», то станет понятно, что пищи для русских сатирических журналов 1905 года было достаточно.
Туго пришлось рабочему люду, плававшему на сироткинских пароходах и баржах. На каждом таком судне полагалось иметь восемь матросов. Экономя, Дмитрий Васильевич являлся на пароход или баржу и говорил людям: «Я уволю одного, а вы по очереди будете исполнять его обязанности, получая каждый рублевую прибавку к жалованью». Матросы соглашались. Через один — два рейса хозяин являлся вновь и говорил: «Вас сейчас семеро, но вы, может быть, и вшестером справитесь с работой? Я уволю одного, а остальным прибавлю по целковому». Матросы снова соглашались. Еще через пару рейсов — новый визит и новое предложение: «Вас сейчас шестеро, но вы, может быть…» — и так далее. Невероятно, но факт: некоторые из пятидесятисаженных нефтяных барж Сироткина обслуживали четыре матроса вместо восьми.
Матросы пробовали жаловаться, но начальство заявило: «У вас с господином Сироткиным добровольное соглашение, и мы вмешиваться не имеем права». Бедолаги-матросы изливали негодование в песнях, вроде следующей:
И т. д.
Весь служебный и рабочий персонал общества «Волга» чахнул и хирел, в то время как председатель его правления набивал карман и шиковал. Сироткин не прочь был прокатиться за границу, на Ривьеру, например, или попытать счастья, играя на рулетке в княжестве Монако. Многие недоумевали, как при таких условиях нефтяной флот общества «Волга» ежегодно увеличивался на несколько судов. Ведь одна семидесятисаженная «Марфа Посадница» стоила 200 000 рублей. Таким простакам объясняли, что все до одной баржи, равно как и пароходы, заложены в банках. На строительство каждой новой баржи открывался кредит, обеспечивавшийся паями и акциями разных предприятий, принадлежавших компаньонам Д. В. Сироткина.
И хотя в первое десятилетие XX века людская молва наделяла Д. В. Сироткина многомиллионным состоянием, это было далеко от реальности. После погашения всех задолженностей к 1912 году у него осталось бы около 1 800 000 рублей, что было тоже немало, особенно если принять во внимание его личные заверения. «Когда я начинал дело, — говорил он биржевикам, — у меня, кроме надежды на Бога, ничего не было». Остается добавить, что миллионы все-таки пришли к Д. В. Сироткину, но нажил он их не перевозкой нефти, а поставкой подков русской армии в Первую мировую войну.