Приглашенный к совету популярный городской архитектор П. П. Малиновский составил смету. Требовалась кругленькая сумма — 60 000 рублей, а в кассе Общества не было и пяти тысяч целковых.
Постройку все-таки начали на ассигнованные правительством 35 000 рублей. Нижегородская городская дума отвела участок земли, прибавив к имевшейся сумме тысячу рублей наличными. Но закончить стройку позволили лишь частные пожертвования. Петербургская миллионерша-меценатка графиня Панина перевела на счет Общества 10 000 рублей. Нижегородское губернское земство уделило из страховочных сумм 7750 рублей. Жена местного предводителя дворянства собрала с нескольких организованных ею концертов 3800 рублей. Ф. И. Шаляпин прислал сбор с двух своих концертов — 4000 рублей.
Кое-как, с грехом пополам, изрядно задолжав ростовщикам, Нижегородское общество начального образования закончило это строительство, весьма крупное для провинциального города, и 14 декабря 1903 года состоялось торжественное открытие Дома народных развлечений. Вскоре обыватели начали звать его проще — Народный дом. В будущем ему пришлось сыграть немалую роль в общественной жизни нижегородцев.
Но заботами о школах и просвещении не ограничилась деятельность нижегородских интеллигентов. Их усилиям и трудам обязаны успешной своей работой несколько просветительских, благотворительных и научных кружков и обществ.
Первые три года XX века деятельным участником многих культурно-просветительных начинаний нижегородской интеллигенции был молодой писатель Максим Горький. Нижегородец по рождению, Алексей Максимович Пешков, выйдя на широкую литературную дорогу, не забыл родной город. Алексей Максимович жил в Нижнем Новгороде не более 7–8 месяцев в году. Но каждый приезд его, короткий ли, длинный ли, оставлял в памяти нижегородцев глубокий след. Без бытописателя людей нижегородского «дна» не обошлась ни достройка Народного дома, ни устройство бесплатной чайной «Столбы», ни организация рождественских елок для детей городской бедноты.
В те годы интенсивно работали: Нижегородское общество любителей художеств, Нижегородское общество пособия частному служебному труду, Нижегородское общество помощи нуждающимся женщинам, Нижегородское попечительство о народной трезвости, Общество распространения начального образования в Нижегородской губернии, Кружок любителей физики и астрономии, Нижегородская губернская ученая архивная комиссия и уже упомянутое Нижегородское отделение Императорского русского музыкального общества.
Любимым детищем нижегородских интеллигентов было Общество распространения начального образования. Основанное еще в 1872 году, оно к 1901 году насчитывало уже 350 членов. Среди них были преподаватели, врачи, адвокаты, служащие городских и земских учреждений, либерального толка уездные помещики и даже с десяток купцов-вольнодумцев. Предметом деятельности Общества было:
1. Учреждение складов популярной литературы в разных местах губернии.
2. Открытие в городе и уездах общедоступных читален и библиотек.
3. Организация среди населения периодических лекций и чтений.
4. Устройство в разных местах литературно-музыкальных вечеров и утренников.
5. Организация питания детей школьного возраста в сельской местности.
6. Устройство библиотек для сельских учителей.
В 1902-м году нижегородские интеллигенты-просветители развили особенно интенсивную деятельность. Шесть раз устраивались «народные чтения» в «Пушкинской читальне» на Нижнем базаре, восемь раз — в двух городских тюрьмах и четыре раза — в Городском Вывозном (ассенизационном) парке. Надолго запомнилось нижегородской бедноте 21 февраля 1902 года, когда Общество начального образования организовало публичное чествование памяти Н. В. Гоголя. Пятидесятилетие со дня смерти великого русского писателя Общество решило ознаменовать спектаклем и музыкальным дивертисментом в здании военного манежа в кремле с последовавшим затем угощением. Скудость средств заставила устроителей «Гоголевского вечера» определить число бесплатных входных билетов в 160 мест. Однако громадная толпа, окружившая здание, где раздавались бесплатные билеты, а также поступившие от разных лиц пожертвования заставили значительно расширить аудиторию. Было выдано 2000 бесплатных билетов, а после впущено в обширное помещение манежа еще 500 человек — просто так, без билетов. Труппой городского театра была сыграна знаменитая гоголевская «Женитьба», артисты прочитали отрывки из «Мертвых душ».