Много раз в Нижнем собирались вместе посадские, торговые и военно-служилые люди и толковали о московских делах. В январе 1611 года нижегородцы от слов перешли к делу. Утвердившись крестным целованием (клятвой) с ближайшими соседями-балахонцами, разослали призывные грамоты по городам: «в Кострому, в Галичь и иные города», на Вологду, в Рязань, прося прислать в Нижний «для договору и о добром совете людей добрых изо всех чинов, сколько человек пригоже», и приглашая, «собрався с ратными людьми и с нами и с окольными городами сослаться, стати за… веру и за Московское государство… заодин».
Нижегородские воззвания имели успех. Откликнулось много поволжских городов, в том числе такие крупные, как Ярославль и Казань.
Из Рязани в свою очередь пришло приглашение встать под знамя рязанского, уже собранного, ополчения, которым руководил пользовавшийся боевой славой служилый дворянин Прокопий Ляпунов. Нижегородцам это было на руку, так как в Москву удобно было пройти через Рязанскую землю.
В первых числах февраля нижегородская рать (1200 человек) оказалась полностью снаряженной. Однако выступление задерживалось, ждали подхода отрядов от Казани, Свияжска, Чебоксар. Ополчение в полном составе, под началом старика воеводы А. Репнина, двинулось из Нижнего 17 февраля 1611 года.
К этому времени стало известно, что рязанские ратные люди уже подходят к Москве. Репнин повел войско кратчайшим путем через Владимир.
Под Москву нижегородцы и казанцы пришли в половине марта. Поволжские ратники соединились с рязанскими и владимирскими. Достигнуто было некоторое согласие и с казацкими частями бывшего Тушинского стана, которыми после бегства и гибели Лжедмитрия II распоряжались воеводы Трубецкой и Заруцкий.
Общего единения и дружбы среди отрядов, прибывших для освобождения Москвы, не оказалось. Среди казацких таборов бродило недовольство ополченским военачальником, храбрым, но вспыльчивым и гордым Прокопием Ляпуновым. Земский собор, собравшийся летом 1611 года, принял «приговор», требовавший возвращения в кабалу к феодалам всех крестьян, ушедших от помещиков, невзирая на заслуги в борьбе за независимость Отечества. Рязанский воевода был зарублен саблями возмущенных казаков.
Разрозненные отряды, лишенные искусного руководителя, не смогли выдержать напористо проведенной в первых числах апреля «кремлевскими» поляками вылазки. Побитые ополченцы разбежались по московским предместьям, а затем отправились по домам. Близ Москвы, заняв выжидательную позицию, осталась лишь казацкая вольница Трубецкого и Заруцкого.
С тяжелым чувством возвращались нижегородцы на родину, рассуждая в пути о постигшей ополчение неудаче.
Здравые мысли высказывал один из ополченцев — нижегородский гражданин русокудрый великан Кузьма, прозванный по отцу Мининым. Уже не первый раз участвовал он вместе с земляками в походах против иноземных захватчиков и внутренних изменников. Видели его с саблей и Балахна, и Ворсма, и Павлово на Оке. Дрался он не щадя сил в Москве близ Василия Блаженного, на Сретенке, на Лубянке.
Знал Кузьма всегда, за что дерется и почему побеждает. Так и теперь разумом и душой понимал причины ужасного поражения. Говорил Минин с тяжелым сердцем о боярах-двурушниках, продавших честь и совесть иноземцам. Возмущался служилыми дворянами, которые берутся за оружие только после получения поместья. Укорял монастыри, державшие под спудом громадные богатства в то время, как воинским ратям не хватает одежды и вооружения. Сурово обвинял казаков, готовых служить тому, кто больше даст. Указывал и на недостаточное число в бывшем ополчении начальных людей, хорошо знакомых с ратным и пушечным делом.
На родине возвратившиеся ополченцы приступили к своим постоянным посадским занятиям. Год подходил к концу (новый год начинался тогда с 1 сентября), предстояла смена всех выборных городских должностей.
Нижегородская нижнепосадская община избрала земским старостой только что возвратившегося из похода ополченца-добровольца Кузьму Минина. При его избрании был составлен общий приговор обычного в таких случаях содержания: «Посоветовав всем миром, излюбили есмя и выбрали к государеву делу и земскому в Нижнем Нове-Граде в Земскую Избу нижегородца же посадского человека в земские старосты Козьму Минина… ведать ему в посадском мире всякие дела и во всех мирских делах радеть, а нам, мирским людям, его, старосту, во всех мирских делах слушать, а не учнем его слушати, и ему нас надлежит к мирскому делу нудить…».